Во время исследования кратера Гусева в 2007 году ровер НАСА Spirit (Дух) обнаружил любопытное месторождение кремнезема. Может оно образовалось древними марсианскими формами жизни?
Мог ли уже погибший марсоход НАСА Spirit найти доказательства жизни на Марсе до того, как застрял в песчаной ловушке и назван утерянным в 2010 году? Шансы есть. Об этом заявляют два геолога, нашедших место на Земле с формами микробов, сильно напоминающее определенную область на Красной планете, которую ровер тщательно проверил в 2007 году.
Особое внимание привлекло скопление пальцеобразных кремнеземных узелков, которые обследовались Spirit в «Домашнем плато» – район Холмов Колумбии в кратере Гусева в апреле 2007 года. Ровер работал в этом месте больше 5 лет, изучая марсианскую геологию и атмосферные явления. Сестра ровера Opportunity (Возможность) продолжает исследовать планету почти 13 лет после посадки.
Стив Рафф и Джек Фармер из Школы Земли и космических исследований университета Аризоны сравнили Домашнее плато с образованиями на чилийских горячих источниках Эль-Татио, где микробы, как известно, влияют на структуру силикатных отложений.
Пустыня Атакама часто упоминается как один из лучших «аналогов Марса» на земле. Горячие источники Эль-Татио находятся на высоте более 14000 футов (4200 метров), что делает их одним из самых высоких гидротермальных мест на планете. На этих высотах атмосфера тоньше, поэтому место получает интенсивное воздействие фиолетового света и часто подвергается температурным замерзаниям даже летом. Эти характеристики делают Эль-Татио захватывающей областью исследований, которая объединяет в себе негостеприимный климат Марса с гидротермальной активность, вероятно, существовавшей на Красной планете в далеком прошлом. Но остается вопрос о том, существовала ли жизнь и могла ли она получить опору в качестве марсианских горячих источников, как это случилось в Эль-Татио?
«Мы отправились в Эль-Татио для сравнения с признаками, найденными Spirit в Домашнем плато», – сказал Рафф. – «Результаты показывают, что условия в Эль-Татио создают отложения кремнезема со свойствами, которые являются самыми марсообразными из всех кварцевых месторождений на Земле».
Домашнее плато – известное месторождение вулканического пепла, которое разрушалось долгое время. В 2007 году Spirit обнаружил богатые кремнеземом узелки, которые показали, что это место было гидротермальным жерлом. Теперь Рафф и Фармер предполагают, что если эти древние отложения марсианского кремнезема имели такие же механизмы как в Эль-Татио, то узелки могут быть биологического происхождения.
«Тот факт, что микробы играют важную роль в создании характерных кремнеземных структур Эль-Татио, повышает вероятность того, что марсианские кремнеземные структуры образованы в сопоставимой форме. То есть, с помощью организмов, которые были живы в то время», – добавил Рафф.
Но то, что особенность на Марсе напоминает земную функцию, еще не означает, что они имели аналогичные процессы формирования. И это не первый случай, когда марсоход заметил потенциальные окаменелые «биосигнатуры» древней биологии.
Например, в 2015 году марсоход Curiosity запечатлел скалы, которые, казалось, обладают окаменелыми чертами, напоминающими коврики из водных водорослей. Хотя исследователи все еще не могут точно определиться, но, скорее всего, это просто любопытные геологические структуры, оставшиеся с «влажных времен» планеты. И возможно, что какая-то древняя марсианская форма жизни оставила свой след.
А сейчас кратер Гусева остается в списке возможных посадочных зон для марсохода НАСА в 2020 году, чтобы ученые исследовали потенциальные биосигнатуры кремнезема. Так что придется набраться терпения, прежде чем делать какие-либо сопоставления между структурами Эль-Татио и древним гидротермальными местами на Марсе.