Исследователи уже давно полагали, что Церера может содержать слабую атмосферу. Но никто не мог понять, почему она периодически исчезает. Теперь ее временность объясняется солнечным поведением, а не дистанцией между ними. Ученые использовали аппарат Dawn и прочие наземные обсерватории, чтобы разобраться в этом вопросе.
«Мы считаем, что переменчивость атмосферы Цереры – это результат солнечной активности», – сказала Майкела Вильярреал – исследователь из университета Калифорния (Лос-Анджелес).
Церера – небольшой объект, расположенный в поясе астероидов (участок между Марсом и Юпитером). Когда солнечные энергетические частички разбиваются об лед недалеко от поверхности карлика, они отдают свою энергию молекулам воды. Это освобождает их от земли, благодаря чему они поднимаются и создают тонкий атмосферный слой, длящийся несколько недель.
Еще до прибытия аппарата к карлику в 2015 году, исследователи заметили признаки атмосферы, но также поняли, что она временная. В 1991 году международный спутник «Ультрафиолетовый исследователь» нашел гидроксильную эмиссию, которой не было в 1990. Попытку повторили в 2007 году при помощи Очень Большого Телескопа, но наткнулись на пустоту. Космическая обсерватория Гершеля сделала четыре попытки и лишь в трех нашла воду в слабой атмосфере Цереры.
Когда за дело взялся Dawn в 2015 году, то команда нашла достаточное количество доказательств воды в виде льда. Верхний слой поверхности оказался богатым на водород. Лед отыскали в небольшом ярком кратере Оксо, а также в кратере, который расположился в вечной тени на северном полушарии.
Обильный лед позволял предположить, что экзосфера Цереры создается в процессе, который повторяет сценарий кометы. То есть, чем ближе карлик к Солнцу, тем больше образуется водяного пара. Но новое исследование отметает этот вариант. Сублимация может присутствовать, но, скорее всего, она не имеет глобального значения в этом случае.
В ходе исследования выяснилось, что переходная атмосфера совпадала с более высокими концентрациями энергетических протонов Солнца. Более того, чем ближе она подходила к Солнцу, тем сложнее ее было разглядеть. Получается, что главную роль в появлении атмосферы играет солнечная активность, а не дистанция.
Сейчас Церера движется по своей орбите к Солнцу, которое ближайшие несколько лет будет оставаться относительно спокойным. Авторы утверждают, что в это время атмосфера Цереры исчезнет или будет очень слабой.
Аппарат Dawn находится в расширенной миссии и переходит на другую орбитальную точку, предоставляя новые виды. Главная цель – измерить космические лучи, чтобы определиться с химией возле поверхности. В конце апреля Солнце расположится позади корабля (он отдален на 20000 км), предоставив яркий обзор карлика.