Ученые НАСА разрабатывают простой химический анализ, чтобы в будущем использовать его в роботизированных миссиях для поиска внеземной биологии на чужих мирах.
Было бы просто великолепно, если при посадке на другую планету ровер брал совочком образец, помещал его в специальный химический анализатор и получал «положительный» или «отрицательный» ответ прямо на месте.
Но это далеко не фантазия, ведь ученые из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене (Калифорния) работают над методикой в 10000 раз чувствительнее, чем те, что используются сейчас на космических кораблях.
Главное внимание отводится специфическим типам аминокислот, привязанных к жизни. Исследователи предлагают смешивать пробы жидкостей, собранных с чужих поверхностей, с химическими веществами, известными как жидкий реагент. Затем смесь просвечивается лазером, который отслеживает скорость передвижения молекул при воздействии электрическим полем. Таким образом, можно идентифицировать различные типы молекул и делать это в автономном режиме без участия человека.
Метод «капиллярного электрофореза» можно использовать для обнаружения множества различных типов аминокислот одновременно.
«Он улучшает предыдущие попытки увеличения количества аминокислот за один проход», – говорит исследователь Джессика Кремер. – «Кроме того, мы можем обнаружить их даже в очень низких концентрациях в сильно соленых образцах с простой смесью, и проанализировать весь процесс».
Команда уже опробовала эту методику на воде калифорнийского озера Моно (соленая вода с экстремальной щелочностью) и выявила 17 различных аминокислот.
«Получатся, что мы можем показать различие между аминокислотами с неживых источников (метеориты) и живых организмов», – сказал Питер Уиллис, главный исследователь проекта.
Молекулы обладают двумя разными «хиральными характеристиками», являющимися зеркальным отражением. Неорганические источники содержат примерно равное число «левых» и правых» хиральностей, а вот в живых аминокислотах преобладают левые. По крайней мере, это соответствует земной жизни.
Сейчас НАСА затрачивает колоссальные ресурсы для поиска жизни на Марсе. Мы уже обладаем доказательствами того, что когда-то на Красной планете была вода, а некоторые ее источники есть и по сей день. Если будущая миссия сможет взять пробу этой соленой и токсичной воды, то анализ раскроет все секреты.
Кроме того, можно надеяться, что будущая миссия полетит к луне Юпитера Европе, на которой выявили подповерхностный океан. Поэтому химический анализ сможет показать, есть ли еще жизнь в Солнечной системе, причем на месте.