Когда комета C/2013 A1 (Сайдинг-Спринг) разминулась с Красной планетой в октябре 2014 года, это было беспрецедентной возможностью для армады марсианских роботов получить площадку для межпланетного зрелища. Но, каким бы ослепительным зрелищем ни казался этот демонстрационный полет, настоящая драма не была замечена камерами орбитальных аппаратов Марса и роверами. Ее смогли обнаружить при помощи магнитометра. И этот магнитометр, расположенный в 100 милях над поверхностью Марса, обнаружил хаос.
«Комета Сайдинг-Спринг погрузила магнитное поле вокруг Марса в хаос», - сказал Джаред Эсплей из Годдартского центра космических полетов НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд и член научной команды по изучению атмосферы Марса НАСА и космического аппарата Maven в пресс-релизе НАСА. «Мы считаем, что эта стычка сдула часть верхних слоев атмосферы Марса, также как если бы имело место сильная солнечная буря».
Хотя магнитное поле Марса слабое и пятнистое (в отличие от сильной и глобальной магнитосферы Земли), чувствительный магнитометр в Maven обнаружил огромное потрясение в орбите, после того как Сайдинг-Спринг вторглась в магнитное поле планеты.
Ядро кометы может занимать всего лишь треть мили в ширину, но атмосфера, окружающая ядро (известная как кома) была шириной в 600000 миль, когда столкнулась с Марсом. (Кома формируется за счет солнечного нагрева – льды, содержащиеся в ядре кометы, сублимируются в космос, накачивая кому газом). В результате взаимодействия с солнечным ветром, кометы также создают свои собственные магнитные поля, прокладывающие свой путь сквозь кому. Поэтому, когда Сайдинг-Спринг прогудела около Марса, пройдя близко на расстоянии 87000 миль, магнетизм кометы ударил по слабому магнитному полю Марса, оставляя его в насильственной нестабильности в течение нескольких часов.
«Основное действие имело место во время наибольшего сближения кометы», - сказал Эсплей, «Но магнитосфера планеты стала ощущать некоторые эффекты, как только она вошла во внешнюю границу комы кометы».
Эти магнитные наблюдение были очень удачными, так как Maven за несколько недель до этой близкой встречи прибыл на орбиту Марса. Хотя большинство приборов космического аппарата были выключены в том время (в целях защиты их от возможного повреждения от пыли кометы), магнитометр оставался включенным в то время, выполняя уникальные наблюдения того, как два магнитных поля врезались друг в друга.
«Благодаря Maven мы пытаемся понять, как Солнце и солнечный ветер взаимодействуют с Марсом», - добавил Брюс Джакоски, главный исследователь Maven из университета Колорадо в Боулдере. «Глядя на то, как взаимодействуют магнитосферы кометы и Марса, мы получаем боле глубокое понимание детальных процессов, которые контролируют каждый из объектов».
Теперь мы знаем, что атмосфера Марса медленно просачивается в пространстве, так как его магнитное поле не является достаточно сильным, чтобы полностью защитить его от солнечной ветровой эрозии. И благодаря этим наблюдениям Maven складывается картина, что этот магнетический трюк с «ударить и убежать» от Сайдинг-Спринг привел к тому, что от Красной планеты оторвали кусок из атмосферы. Это дает шанс понять, что происходит, когда почти сталкиваются кометы и планеты.