Космический корабль НАСА, находящийся в разработке почти десятилетие, на этой неделе готов сделать два орбитальных полета вокруг Земли, чтобы проверить его теплозащитный экран, парашюты и другое оборудование, которое может понадобиться в один прекрасный день для полета космонавтов на Марс.
Капсула Орион рассчитана на четырех пассажиров, хотя во время тестового полета она будет летать без экипажа на борту. Орион, в конечном счете, будет работать в паре с новой тяжелой подъемной ракетой НАСА, которая называется Space Launch System или SLS, находящаяся в стадии разработки. Для испытательного полета, запланированного на четверг с мыса Канаверал во Флориде, в качестве ракетоносителя будет использоваться Delta 4 Heavy, который в настоящее время является крупнейшей ракетой флота США.
Delta 4 Heavy - крупнейший ракетоноситель США
Орион – первый космический корабль, начиная с эпохи Аполлон, который предназначен для перевозки астронавтов за пределы Земли на несколько сотен миль, например, для полета на Международную космическую станцию.
"Все, что мы сделали – это Международная космическая станция, которая в течение последних 40 лет вращается вокруг Земли", - сказал Марк Кирасич, заместитель руководителя программы Орион.
"Орион и Space Launch System вновь зажгут огонь стремления человечества к покорению космического пространства, и отправит людей дальше, чем они были … на Марс", - добавил он.
Долгий путь к Марсу планируется начать сразу после восхода Солнца в четверг, когда ракета United Launch Alliance Delta 4 Heavy выведет Орион на орбиту Земли. Верхняя ступень ракеты будет поднимать капсулу все выше, пока не достигнет высоту в 3600 миль – это почти в 15 раз дальше, чем орбита Международной космической станции. С этого момента Орион отправится обратно на Землю и войдет в атмосферу на скорости в 20 000 миль в час.
Основной целью полета является проверка теплозащитного экрана Ориона, который будет нагреваться до температуры более чем 4000 градусов по Фаренгейту, и его 11 парашютов, которые снизят скорость спуска капсулы до 20 миль в час. Полет, как ожидается, закончится через 4.5 приводнением в Тихом Океане в 600 милях к югу от Сан-Диего, штат Калифорния.
NASA надеется ликвидировать или, по крайней мере, смягчить 13 из 17 наиболее сложных технических проблем Ориона, в том числе пиротехническое разделение ракетных и космических компонентов, систему тепловой защиты и способность оборудования капсулы выдерживать высокие уровни радиации.
NASA начала работу над программой Орион после отмены программы освоения Луны в 2005 году. К настоящему моменту агентство потратило более $ 9 млрд. на проект. Второй беспилотный испытательный полет с ракетой SLS, как ожидается, пройдет в 2018 году. Первый пилотируемый полет назначен на 2021 год.