Если человечество установит свое присутствие по всей Солнечной системе, то будущие скалолазы и альпинисты, скорее всего, захотели бы поместить Титан в свой список разведочных маршрутов. Ученые использовали точные наблюдения Кассини для измерения высот больших гор туманной луны – и они удивительно высоки.
Используя радар космического аппарата НАСА, планетарные ученые смогли прорваться сквозь непрозрачную атмосферу, раскрыв богатую щедрость геологических особенностей, в том числе и самый высокий пик спутника.
«Это не только самая высокая точка, которую мы нашли на сегодняшний момент на Титане. Мы думаем, что это самая высокая точка, которую мы в состоянии найти», – сказал Стивен Уолл, заместитель ведущей радиолокационной команды Кассини в Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния, на 47-ой ежегодной Лунной и Планетарной Научной Конференции в Вудленде, штат Техас, в среду.
Самый высокий пик достигает 3,337 метров (или 10,948 футов) и был обнаружен расположенным в 3-х горных хребтах, известных как горы Митрим. Все самые высокие вершины Титана достигают около 3000 метров (10000 футов) в высоте и группируются вокруг лунного экватора.
Для сравнения, самая высокая вершина на Земле – Эверест высотой в 8848 метров (29,029 футов), так что «Титан Монс», конечно, не охотится за статусом крупнейшей горы в Солнечной системе. Но, учитывая то, что Титан в два с половиной раза меньше Земли, факт, что он имеет гору в два с половиной раза меньше, чем самая высокая гора на Земле, до сих пор кажется впечатляющим.
(Конечно, даже Земля не владеет наивысшей горой в Солнечной системе. Рекорд отдан потухшему вулкану Горе Олимп, расположенном на Марсе высотой в 22000 метров. Он даже затмевается пару пиков на Венере.)
Исследование радара было предназначено для поиска тектонически активных областей в коре Титана. На Земле горы образуются при тектонических движениях (например, в регионах, расположенных вдоль зон субдукции), и в результате вулканической активности. И оба являются признаками активной геологии. Со временем, эрозионные процессы изнашивают горы и скалы, обеспечивая подсказки к их возрасту.
«Как исследователи мы мотивированы на поиск самых высоких или глубоких мест, отчасти потому, что это интересно. Но экстремумы Титана также рассказывают нам важную информацию о силах, влияющих на его развитие», – сказал Яни Радебауг, командир радара Кассини, сотрудник университета имени Бригама Янга в Прово, штат Юта, и руководитель исследования.
Изучение горы Титана также дает захватывающие подсказки относительно того, что под ним скрывается. Титан, как и многие малые тела по всей Солнечной системе, по-видимому, имеет подповерхностный океан жидкой воды, которая действует подобно расплавленной мантии, на которой плавает земная кора. Тем не менее, коренные породы на Титане, вероятно, гораздо мягче, чем камень на Земле. Этот фактор будет ограничивать высоту горных хребтов луны.
«Есть множество величин в изучении топографии Титана в широком, глобальном смысле, говорящих нам о той силе, которая действует как на поверхности, так и под ней», – сказал Раденбауг.
Сейчас исследователи надеются, что дальнейшее изучение этих таинственных горных хребтов поможет выяснить, как они сформировались. Существуют ли мощные приливы от Сатурна, которые выжимают недра луны и приводят к выпячиванию с образованием гор? Или существует какой-то другой процесс?
Титан часто упоминается как «молодой аналог Земли». Другими словами, планетарные ученые изучают луну, отчасти, чтобы понять, как выглядела наша планета перед тем, как жизнь заискрилась на ее поверхности. Хотя Титан расположен намного дальше от Солнца, он обладает множеством атмосферных процессов, которые повторяются и на Земле. В том числе цикл метана, который производит осадки (дождь), и создает речные каналы, объединяя их в огромные метановые/этановые озера и «моря». Были обнаружены и другие погодные процессы, в том числе поверхностные ветры и туманы.
Добавьте в этот удивительный коктейль из атмосферных процессов тот факт, что поверхность Титана богата пребиотическими химическими вещества (строительные блоки жизни, как мы их называем), и у вас получается то, что можно было бы рассматривать как миниатюрную, хотя и намного холоднее, Землю с потенциалом для жизни.
Хотя поход в горы Титана, вероятно, станет настоящим подвигом (14 процентов силы Земной гравитации помогут подняться, но холодная токсичная атмосфера заставит вас укрыться внутри скафандра), понимание их формирования и эволюции добавит еще одну главу в «Сходство Титана с ранней Землей». Это поможет не только раскрыть тайны, лежащие под корой, но и процессы, которые могут оптимизировать луну для жизни.