Приземление роботизированного зонда на поверхность ледяной луны может усложнить поиск жизни. Поэтому стоит копнуть глубже.
Поиск признаков жизни или ее предшественников на поверхности луны Юпитера Европы может не задаться еще в самом начале. Поэтому многие ученые предлагают углубление.
Океан, содержащий в два раза больше воды, чем все земные моря, плещется под 10-15-мильной (15-25 км) ледяной корой. По этой причине, астробиологи считают, что луна размером 1900 миль (3100 км) в ширину – один из лучших претендентов в Солнечной системе для внеземной жизни.
Кроме того, космический телескоп Хаббл заметил наличие шлейфов водяного пара, вытекающих из южной полярной области. Они предполагают, что этот океанический материал мог упасть обратно на ледяную поверхность.
Это уникальная перспектива для НАСА, собирающегося спустить аппарат на Европу в 2020-х годах для обнаружения химических доказательств поддержания жизни. Миссия НАСА ограничивалась только облетом, но Конгресс США распорядился о включении посадки в план.
Однако это осложняет задачу. Обжиг двигателя малой тяги, чтобы замедлить спуск, «польет почву аммиаком и это сильно помешает работе», – сказал Ральф Лоренц, планетарный ученый из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса в штате Мэриленд.
Это неудобно, так как в аммиаке есть азот. «Все в нашем организме содержит азот», – говорит он. – «Если вы ищите азот в атмосфере, то обнаружение его на Европе станет настоящим счастьем. Но что делать с предварительным загрязнением, даже если оно не сильно большое?».
Если пользоваться этим способом, то ученым придется разбираться, был ли азот родным для планеты, или же мы принесли его туда при посадке.
В исследовании Лоренц обнаружил, что приземление 440-фунтового космического аппарата на Европу нарушило бы состояние поверхности на 30 футов (9 метров) вокруг посадочного модуля. Он сделал такой вывод, проанализировав изображения предыдущих воздействий от посадок на земную Луну и Марс.
Ученым сложно предположить, сможет ли аппарат отойти от такого участка. У марсохода Curiosity есть колесики, поэтому он отъехал в 2012 году, но у нас мало сведений об опасностях поверхности Европы.
«Преграды могут привести к опрокидыванию или он просто упадет в расщелину», – сообщил Лоренц. – «Мы не можем полагаться на удачу, иначе выкинем 1-2 млрд долларов в пустоту».
Проблема загрязнения азотом намного сложнее чем на Марсе или Луне, потому что этот спутник холоднее. Его температура не поднимается выше -260 градусов по Фаренгейту (-160 по Цельсию). При таких условиях, аммиак, скорее всего, удерживается на поверхности, что позволяет ему взаимодействовать с другими молекулами и, возможно, создавать беспорядок в наблюдениях.
Другие исследователи говорят, что пробы поверхности – это важно, но более ценные экземпляры спрятаны глубже. «Нужно опускаться под поверхность», – сказала Бритни Шмидт, планетарный ученый из Технологического института.
Шмидт считает, что нужно пробурить не менее 4 дюймов (10 см) к месту, где нет загрязненного льда и космической радиации, разрушающей биогенные молекулы.
«Если мы опустимся на 10 см или метр (3 фута), то получим область, на которую не повлиял двигатель», – говорит она. – «Чем глубже погружаетесь, тем ценнее образцы».
Аппарат не просто отправится искать аммиак или азот. Это подчеркивает Питер Уиллис, химик из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния.
Миссия примет меры предосторожности, чтобы проникнуть прямо в лед. НАСА планирует использовать метод посадки небесного крана, который опустил Curiosity на Марс. Подлетая к поверхности, космический аппарат запустит подруливающее устройство, позволяющее ему зависнуть в воздухе. В это время он при помощи шнура опустит аппарат на поверхность.
В таком случае «аппарат упадет, но мы надеемся, что высота будет не большой», – сообщает Уиллис.
Ограничение попадания земной органики поможет НАСА найти внеземную жизнь, даже если эти организмы не ходят, а плавают.
«Пока рано отправляться на рыбалку», – говорит он. – «Но есть надежда обнаружить биогенные молекулы, необходимые для жизни».