Пустыня Атакама в Чили предоставляет условия, напоминающие марсианские, что также делает ее отличным местом для подготовки к поиску жизни на Красной планете.
Пустыня Атакама – дом для нескольких астрономических обсерваторий. Высота региона и редкие осадки обеспечивают кристально чистое небо для безупречных условий наблюдения.
Но эта высокая пустыня также предлагает беспрецедентное приближение к условиям на Марсе. В суровой и сухой обстановке, а также при интенсивном ультрафиолетовом излучении, большая часть жизни существует в виде микробных колоний под землей или внутри скал. Благодаря этому пустыня выступает идеальным местом для практики поиска жизни на Марсе.
Команда НАСА Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS) только что завершила второй сезон в Чили, протестировав свой аппарат KREX-2. 35 исследователей, ученых, инженеров и вспомогательный персонал провели месяц, тестируя этот прототип, отправляя его в различные миссии, чтобы использовать инструменты для сверления и поиска жизни. Находясь в жестких условиях, они смогли продемонстрировать техническую осуществимость и научную ценность миссии.
«Отправка приборов для определения жизнедеятельности в сложную аналоговую среду на Марсе поможет нам найти наилучшие методы поиска прошлой или настоящей марсианской жизни, если она существует», – говорит доктор Брайан Гласс, ученый из НАСА и главный исследователь ARADS. Он также возглавлял первую экспедицию в 2016 году. – «Наличие как глубины подстилающей поверхности, так и ее подвижности должно значительно увеличить количество мест для биомаркеров и жизненных точек, которые мы можем отбирать в Атакаме».
Гласс сказал, что команда проверила сеялку и роботизированную руку KREX-2, а также провела оценку возможностей вождения.
«Он прекрасно держался в поле», – сказал он. – «Это была устойчивая платформа, которая позволила нам просверлить глубже, чем мы ожидали».
Ретранслятор KREX-2 оснащен легким, маломощным двухметровым сверлом, а также роботизированным рычагом транспортировки образца. В этом году команда проверила три прибора для определения жизнедеятельности, расположенных поблизости, на которых были взяты пробы, полученные с помощью дрели ровера.
Среди приборов была лаборатория влажной химии. Это инструмент, разработанный Лабораторией реактивного движения НАСА, который присутствовал в миссии 2007 года «Феникс» на Марсе и «Знаки детектива жизни» Центра астробиологии в Испании. Он использует биохимические тесты для поиска 512 различных биологических соединений.
Еще один прибор, совершивший первый пробный запуск, – Анализатор Микрофлюидной Активности от JPL, обрабатывающий невероятно маленькие образцы любой воды, находящейся под или внутри горных пород. Он может выделять аминокислоты (строительные блоки жизни).
Эти три инструмента ARADS занимались поисками признаков настоящей или прошлой жизни. Научные данные дают представление о том, как жизнь существует в высокой пустыне сегодня и как она впервые развивалась в этой среде. Геологические и почвенные минералы также показали, что в пустыне Атакама сохраняются чрезвычайно сухие условия в течение 10-15 миллионов лет, а, возможно, и гораздо дольше.
Цель команды ARADS – проложить путь будущим марсоходам, которые помогут ответить на некоторые фундаментальные вопросы человечества о жизни за пределами Земли: был ли Марс местом для микробной жизни в прошлом и есть ли она все еще сегодня. Эти тесты позволяют планировать работу приборов на марсоходе Марс 2020.
Экспедиция этого года была вторым из четырех ежегодных испытаний, запланированных до начала 2019 года. В следующем году команда надеется, что ровер будет управляться самими приборами для обнаружения жизни вместе с дрелью, проверенной в этом году.
