Миссия НАСА Dawn (Рассвет) обнаружила смолоподобные органические соединения на поверхности карликовой планеты. Это повышает перспективу того, что на большем теле в поясе астероидов может быть жизнь.
Ученые ищут жизнь за пределами Земли, и новая цель расположена относительно недалеко.
Карликовая планета Церера, вращающаяся в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером, имеет органические соединения на своей поверхности. Открытие сделали орбитальным космическим аппаратом Dawn НАСА, подтверждая предыдущие выводы о том, что объект шириной в 590 миль может располагать океаном под замерзшей поверхностью.
«Есть предположения о подповерхностном океане, как в случае с Европой или Энцеладой», – говорит планетарный ученый Майкл Купперс из Европейского космического центра астрономии в Мадриде.
Европа (луна Юпитера) и Энцелад (спутник Сатурна) – две главные цели в поисках внеземной жизни.
«Я думаю, что в этот список стоит добавить Цереру», – сказал Купперс. – «Помимо расстояния, радиационная обстановка выглядит даже более благоприятной, чем, например, на Европе».
Ведущий ученый Dawn Кристофер Рассел из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе сказал, что Цереру следует изучить дополнительно, но заметил, что эти органические молекулы «далеки от микробной жизни».
«Церера должна быть относительно легким объектом для приземления, и обладает доброкачественной средой, по сравнению с телами, расположенными дальше в Солнечной системе», – сообщил Рассел. – «Мы могли бы провести небольшую химическую лабораторию на Церере и проанализировать ее почву и экзосферу».
Данные, полученные от видимого и ближнего инфракрасного спектрометра Dawn показали, что органический материал напоминает смолоподобные соединения, вроде керита и асфальтита. Об этом говорит ведущий научный сотрудник Мария Кристина Де Санктис из Национального института астрофизики в Риме, Италия.
Следующий анализ показал, что эта органика принадлежит планете и, скорее всего, формируется гидротермальной деятельностью под поверхностью.
«Эти соединения вряд ли создались внешним источником от удара, потому что слишком сильное нагревание разрушило бы эти типы соединений», – написано в исследовании.
Расположение органики также ставит под сомнение теорию с астероидом или кометой. Ученые нашли ее в двух участках, в том числе и на краю кратера.
«Самое простое объяснение – они произведены внутри Цереры», – говорит Рассел.
Ситуация с открытием органики на Церере, вращающейся почти в три раза дальше от Солнца, чем Земля, показывает, что строительные блоки для жизни присутствовали с самого начала Солнечной системы около 4.6 миллиардов лет назад.
«Если мы считаем Цереру типичным планетозималием, сформировавшимся около 3 миллионов лет назад, то это открытие указывает на то, что исходный материал в нашей системе содержит основные элементы для жизни», – полагает Рассел. – «Церера, вероятно, могла поддерживать этот процесс до сих пор. Возможно, тела между Землей и Церерой такие же, как у Европы и Марса. И это позволяет нам заполнить пробелы в нашем понимании самого начала жизни».