Одной из самых обсуждаемых загадок Марса является обнаруженный в атмосфере Красной Планеты метан. В связи с тем, что метан быстро разрушается под воздействием ультрафиолетового света Солнца, должен существовать механизм постоянного пополнения органического газа, обнаруженного на Марсе орбитальными аппаратами и астрономическими наблюдениями с Земли.
Имеет ли механизм геологическое или механическое происхождение? Согласно исследованиям Университета Арканзаса, существует подозрение в последнем.
В ходе многочисленных экспериментов различных видов микроорганизмов, способные производить газ, известный как метан, исследователи отобрали два вида одноклеточных бактерий, способные выжить под холодным реголитом Марса.
Хотя эти микроорганизмы существуют на Земле, их привычный жизненный цикл очень чужд нашему понимаю условий обитания. Метаногенам не требуется солнечный свет, кислород или органические соединения. Они метаболизируют водород (в качестве источника энергии) и диоксид углерода (в качестве источника углерода). В качестве отходов, эти микробы генерируют метан. Метаногены обычно находятся в кишечнике коров и других животных.
Может внеземные метаногены обитают под поверхностью Марса?
"Температура на поверхности Марса колеблется в широких пределах, часто в диапазоне от минус 90 градусов по Цельсию (-130 градусов по Фаренгейту) и до 27 градусов по Цельсию (80 градусов по Фаренгейту) в течение одного марсианского дня", - говорит Rebecca Mickol, докторант университета Арканзаса.
В своем исследовании Mickol совместно с Timothy Kral работали над изучением метаногенов и их гипотетических братьев на Марсе с 1990 года и определили два выносливых метаногена: Methanothermobacter wolfeii и Methanobacterium formicicum, подвергая их экстремальным погодным условиям.
"Выживаемость этих микроорганизмов подтверждена долгосрочным циклам замораживания/размораживания, что предполагает, что эти метаногены потенциально могут обитать в недрах Марса", - сказала Mickol. Два метаногена были выбраны в качестве hyperthermophile и thermophile, то есть один из них способен выживать при чрезвычайно высокой температуре, а другой при высокой.
"Низкая температура на Марсе является препятствием для их роста, но они выжили", - говорит Mickol. "Однако, после того, как они были помещены в теплое помещение, метаногены продолжили рост".
Эта загадка осложняется последними известиями, полученными с марсохода НАСА Curiosity, который не смог обнаружить присутствие метана в атмосфере в районе кратера Gale, так что многое еще предстоит изучить.