Один из самых провокационных вопросов о Марсе на сегодня, это что вызывает периодические всплески в скоплении метана в планетарной атмосфере.
На Земле метан сильно связан с биологической активностью, повышая вероятность того, что существуют колонии, производящих метан, бактерий на Марсе. По другой версии, газ происходит вследствие геологической активности, хотя попытки сопоставить всплески метана с периодичностью не дали результата.
У ученого НАСА Марка Фрайса и его коллег есть другой ответ на этот вопрос – метеоритные дожди.
Фрайс изучает образцы метеоритов, комет и других внеземных материалов, и заявляет, что существует взаимосвязь между тем, когда появляются всплески метана и прохождением Марса через область космоса заполненную остатками комет, исходным материалом для метеоритного дождя.
«Твердые углеродные вещества, также и кометного происхождения, могут производить значительное количество метана… под воздействием ультрафиолетового излучения»,- написали Фрайс и его коллеги в документе, предоставленном в понедельник на Лунной и Планетарной Научной Конференции в Вудлэнде, в штате Техас.
Ученные обнаружили, что все известные выявления всплеска метана произошли в течение 16 дней, когда орбита Марса пересекалась с орбитой кометы, которая способна производить метеоритные дожди.
«У вас есть механизм, производящий метан, и взаимосвязь времени между возникновением метеоритного дождя, и появлением метана»,- сказал Фрайс Discovery News.
Но не все в этом уверены. Планетарный ученый НАСА Майкл Мумма, возглавляющий команду, которая сделала первоначальные открытия всплеска метана на Марсе, сказал, что было много раз, когда Марс приближался к известным метеорным потокам, но метан не был обнаружен.
«Наша команда занималась поисками (метана) в течение более чем 30 многодневных кампаниях с 2002 года, и обнаружили метан только в трех (январь 2003, март 2003 и май 2005)»,- написал Мумма в электронном письме Discovery News.
«Другие команды сообщают о подобных редких обнаружениях. Короче говоря, нет систематической взаимосвязи с метеорными потоками»,- добавил он.
Фрайс заостряет внимание на том, что наземные телескопы должны учитывать метан в атмосфере Земли, а у марсохода НАСА Кьюриосити, у которого есть химические приборы для обнаружения газа, очень маленькое поле для взятия образцов. Также, не все кометные потоки в конечном итоге вызывают метеоритные дожди.
Последнее слово может быть за европейским «Трейс Гас Орбитер», запущенного на прошлой неделе, для семимесячного путешествия к Марсу. После того, как он выйдет на орбиту, космическому аппарату понадобится ещё около года, чтобы занять правильную позицию для наблюдений.
«Мы в принципе сможем проверить эту гипотезу, действительно ли шлейфы метана происходят от метеоритных дождей»,- сказал Фрайс.
«Мы знаем, когда должны пойти метеоритные дожди… и мы можем измерить и увидеть, есть ли большое количество материала упавшего на поверхность Марса. И тогда мы сможем развернуть наблюдение за метаном».