Подповерхностный лед занимает площадь больше, чем штат Нью-Мексико, и может использоваться будущими марсианскими исследователями для их водных потребностей.
За пределами Земли, Марс – наиболее подходящая для жизни планета в Солнечной системе. Но это не означает, что мы можем спокойно отправиться туда и жить.
Несмотря на то, что марсианская поверхность более бесплодна (и намного более токсична), чем самая засушливая земная пустыня, НАСА обнаружило огромный запас подземного водного льда, который может стать оазисом для будущих исследователей Красной планеты.
Ключ к выживанию будущих поселенцев лежит в использовании марсианских ресурсов, поэтому посадка должна осуществляться вблизи известного водного ресурса. А это задача не из легких. Вода – не только необходимое условие для выживания астронавтов, но и необходима для производства топлива и поддержки марсианского сельского хозяйства. В общем, если мы найдем воду на Марсе и получим к ней доступ, то наша мечта о марсианских колониях воплотится в жизнь. И открытие огромного резервуара поземного льда с помощью орбитального спутника НАСА может сильно повлиять на будущую колонизацию.
«Это месторождение, вероятно, будет более доступным, чем большая часть водяного марсианского льда, потому что находится на относительно низких широтах и лежит в плоской и ровной местности, где посадку осуществить проще, чем в других районах с погребенным льдом», – сказал Джек Холт из университета Техаса.
Месторождение обнаружили под знаменитой Равниной Утопия, где сел роботизированный посадочный модуль НАСА Viking 2 в 1976 году. Используя данные с наземного Shallow Radar (SHARAD) станции Mars Reconnaissance Orbiter, исследователи обнаружили огромные плиты льда, с толщиной в 280-560 футов (80-170 метров). Месторождение на 50-85% состоит из воды вперемешку с пылью и камнями.
Утопия расположена на полпути между марсианским северным полюсом и экватором. Это область, где лед сейчас не может сохраняться на поверхности. Считается, что лед скопился в месте, когда планета была намного больше наклонена, чем сейчас. Ее наклон резко меняется в течение ее 120000-летних циклов. Сегодняшний наклон оси составляет около 25 градусов, но он может переваливать и за 60. Этот резкий диапазон вызывает значительные климатические изменения, которые заставляли лед переходить из полюсов в более низкие широты в прошлом.
«Это месторождение формировалось, вероятно, как снегопады, благодаря скоплению ледяного листа, смешанного с пылью, когда ось планеты балы наклонена сильнее, чем сегодня», – сказала Кэсси Стурман из Института геофизики при университете Техаса, Остин.
Подповерхностный резервуар в Утопии – это климатический учет всех этих сдвигов, защищенный 1-10 метрами толстого слоя марсианского камня и реголита (марсианская «почва», состоящая из пыльных остатков эонов метеоритов). Этот тонкий поверхностный слой дает возможность первым земным исследователям Марса сравнительно легко просверлить отверстие до пластовой воды со льдом. Или же добыть куски льда для обработки или непосредственно нагреть слой и откачать жидкую воду.
Конечно, наличие водного слоя увеличивает возможность присутствия жизни. Могут ли подземные карманы со льдом позволить появиться микробной жизни?
«Там, где водный лед пролежал долгое время, мы просто не знаем было ли достаточно воды в определенный момент для поддержания жизни», – добавил Холт.
Ученые давно подозревали, что именно в Утопии скрывается водяной лед. Ведь в ней присутствовали полигональные характеристики поверхности, которые обычно видны в канадской Арктике (а это показатель подповерхностного льда). Тем менее, это было первое подобное подтверждение. Существуют также свидетельства древних речных каналов в регионе (на фото сверху), где, как полагают, подземный лед растаял и вытек.
«Ледяные отложения в Равнине Утопия – это не просто разведка наличия ресурсов, но и доступный показатель изменения марсианского климата», – сказал соавтор исследования Джо Леви из университета штата Техас. – «Мы еще не понимаем, почему лед скопился именно в этих районах, а не других. Будущие пробы смогут обеспечить астронавтам выживание, а также раскроют секреты марсианских оледенений».