Вслед за измерениями ровера НАСА Curiosity вновь прибывший европейский космический аппарат Trace Gas Orbiter (TGO) будет сканировать атмосферный метан, который на Земле считается сильным показателем жизни.
У исследователей есть много вопросов о Марсе, который больше всего похож на Землю в пределах Солнечной системы. Но некоторые из них касаются того, почему атмосферные метановые уровни изредка «разрываются» и как газ успевает рассеяться так быстро.
Большее количество метана на Земле воспроизводится живыми организмам, хотя небольшое количество продуцируется при геологическом взаимодействии породы с горячей водой. Ученые не знают, как появляется метан на Марсе, но они собираются провести ближайшие 10 лет, составляя подробные карты мест частого образования газа.
Данные будут поступать из вновь прибывшего TGO, который на этой неделе приступил к тестированию научного оборудования. У TGO уйдет год, чтобы разослать циркуляры на орбиту и сдвинуться в приполярный наклон, который считается идеальным для отображения миссии (составления карты).
«Я считаю, что аппарат сыграет главную роль в расширении наших знаний о том, что здесь происходит», – сказал старший научный сотрудник НАСА Майкл Мамма из Центра космических полетов имени Годдарта в Гринбелте, штат Мэриленд.
В 2003 году Мамма возглавлял команду, сделавшую первые окончательные измерения метана на Красной планете при помощи телескопа на Гавайях. Метан появился в облаках (шлейфах) над конкретными регионами и достиг максимальной плотности – около 60 частей на миллиард.
Дополнительная информация поступила год спустя, хотя метан уже появился на другой части планеты. В 2006 году Мамма и его коллеги сканировали расположение оригинального шлейфа и, к своему удивлению, обнаружили, что метан исчез, предполагая, что сезонное явление было в процессе.
Исчезновение метана раскрыло еще одну тайну: компьютерные модели показывают, что метан на Марсе должен выживать около 300 лет до того, как ультрафиолетовый свет от Солнца разрушит молекулы. Вместо этого анализ показал, что шлейф всего лишь исчез на несколько месяцев или даже недель.
Марсоход НАСА Curiosity стал отслеживать метан после своего прибытия в августе 2012 года. Он тоже нашел большой всплеск во время осеннего сезона в южном полушарии, но этот процесс не повторился в следующем году. С тех пор ученые предположили, что они обнаружили сезонные колебания фоновых метановых уровней. Об этом сообщил Ашвин Васавада, ведущий научный сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния. Эти исследования еще продолжаются.
С инструментами большей чувствительности TGO займется составлением метановой карты планеты в глобальном масштабе.
Если повезет, то TGO даже удастся сделать связанные измерения углеродных и водородных изотопов, благодаря чему ученые смогут сравнить химический состав метана Марса с земным аналогом. Это обеспечит больше подсказок к тому, что является источником метана: биология или геология.
