Миссия НАСА Новые Горизонты впервые засвидетельствовала ледяную особенность «пенитентес» за пределами Земли.
Когда Новые Горизонты пролетели над Плутоном в 2015 году, то изображения запечатлели мечту геологов. Ледяные горы, ледник азота и удивительно молодая поверхность навсегда изменили наши представления о далекой карликовой планете. И спустя 18 месяцев после облета мы продолжаем делать открытия из ценных данных аппарата.
Последняя находка демонстрирует «пенитентес». Если информация подтвердится, то это будет впервые, когда ледяные образования находят за пределами нашей планеты. Мы знаем, что у нас ледяные шипы могут вырасти до нескольких футов в высоту. Они образуются там, где атмосфера намного тоньше и тающий лед непосредственно трансформируется в пар, минуя жидкую стадию.
Но это еще не все. Ведущий автор открытия Джон Мурс говорит, что эти особенности могут присутствовать и в других местах по всей Солнечной системе. Например, под подозрением спутник Юпитера Европа. Но полагают, что пенитентес может скрываться даже в более привычных мирах – на Марсе.
«Мы хотим исследовать другие точки в нашей системе, или даже за ее пределами, чтобы обнаружить эти особенности», – сказал Мурс из Йоркского университета в Канаде. Он говорит, что пенитентес можно найти даже в фотографиях лун и планет, которые мы делали в прошлом. «Они могут быть крошечными, но у нас уже есть предположения о возможных местах поиска».
Неважно, является ли пенитентес общей особенностью или присутствует исключительно на Земле и Плутоне, находка показывает удивительные характеристики. Если на Земле они сделаны из водяного льда, то на Плутоне – метан льда. Еще одно отличие – расстояние. У нас шипы расположены близко, в то время как на карликовой планете они отделены несколькими милями. Получается, что при желании мы можем установить спускаемый аппарат.
Предполагают, что на Плутоне в течение длительного времени (возможно, десятки миллионов лет) преобладали спокойные атмосферные условия. Это доказывает их регулярный интервал и форма. Атмосфера планеты разрушается и расширяется в зависимости от смены расстояния к Солнцу во время 248-летней орбиты. Воспользовавшись компьютерными моделями, команда выяснила, что пенитентес могут вырасти (и развиваться) в достаточно теплых атмосферных условиях всего за несколько лет.
«Ветры на Плутоне действительно легкие, и есть только один период в каждой орбите, когда атмосфера становится достаточно толстой, чтобы создать такие особенности», – сказал Мурс. Активность происходит прямо сейчас, во время весеннего равноденствия. Но орбита планеты изменилась за эти годы и пик перешел на осеннее.
А пока команда Мурса следит за другими мирами, чтобы отыскать подобные явления, а также с нетерпением ждет двух миссии на Юпитер, которые займутся изучением ледяных лун (НАСА Европа и Европейская JUICE). Они должны достичь системы в 2030-х годах, сосредоточив внимание на Европе и Ганимеде.
