Комета 332P/Икея-Мураками обречена на 150-летний солнечный распад.
Комета в течении 4.5 миллиардов лет вращалась вокруг Солнечной системы, но из-за серии гравитационных неурядиц изменила свою орбиту, оказавшись ближе к Солнцу. В конечном счете, это обрекло ее на медленную смерть от распада. Космическому телескопу Хаббл повезло снять удачную серию изображений этого события.
Сформированные из льда, пыли и кусков космических камней, оставшихся от зарождения планет, кометы в течении миллиардов лет болтаются во внешней Солнечной системе, буквально ничего не делая. Многие из этих ледяных глыб отсиживаются в поясе Койпера, за орбитой Нептуна, ощущая слабую гравитационную силу, исходящую от Солнца.
Но, если хаотические гравитационные колебания вытолкнут их из стабильной зоны, то сила тяжести Солнца может одержать верх, и ледяные объекты начнут стабильно падать вглубь Солнечной системы. Некоторые находят себе место в орбите вокруг Солнца, периодически наведываясь во внутреннюю область. А вот другие слишком быстро испаряются.
Такие кометы как 332P имеют орбиты с измененной гравитацией. Это ставит объекты в неудобное положение: удаленное расстояние от Солнца уберегает от быстрого столкновения и сжигания, но достаточное близкое приводит к медленной смерти.
Яркую комету 332P обнаружили в 2010 году два японских астронома-любителя Каору Икея и Шигеки Мураками. Когда яркость кометы сильно увеличивается, это говорит только об одном: она нагревается. Рост яркости был вызван сублимацией льдов взрывных паров и пыли в пространстве, что привело к рассеиванию света.
В январе этого года Хаббл приблизил взгляд к объекту и заметил, что он не только генерирует много пара и пыли, но и выбрасывает куски размером в здание. Сейчас комета находится возле Марса, за пределами его орбиты.
«Мы знаем, что кометы иногда распадаются. Но причины и сам процесс остаются загадкой», - сказал Дэвид Джевитт из Университета Калифорнии. – «Беда в том, что сам процесс слишком быстрый и непредсказуемый. Поэтому у нас мало шансов получить полезные данные. Но с фантастическим разрешением Хаббла удается не только заметить крошечные куски кометы, но и наблюдать за их трансформацией каждый день. Это позволяет сделать самые лучшие измерения из когда-либо полученных».
Несмотря на маленький размер кометы (примерно 500 метров), поле ее обломков растянулось на 3000 миль в длину. Но какова причина распада?
«Раньше астрономы считали, что кометы умирают после нагревания под действием солнечного света. Из-за этого их льды просто испаряются», - сказал Джевитт. – «Тогда остается лишь громадный мертвый кусок. Но это наблюдение очень важно, так как комета 332P фрагментирует себя прямо на лету».
Комета разваливается так, словно ее раскручивает солнечное тепло. Так как свет постепенно нагревает ее поверхность, льды переходят из твердого состояния в пар, пропуская жидкую стадию. Этот процесс называется сублимацией и приводит к тому, что комета выпускает в пространство струи пара и пыли. Так как она состоит из неплотно упакованного материала, эти вращающиеся куски отрываются. Хаббл заметил, что после освобождения от центробежной силы, от кометы отделилось уже 25 крупных кусков. Сейчас она умирает во внутренней части Солнечной системы. И это выглядит завораживающе.
Так как у кометы шестилетняя орбита вокруг солнца, эти выбросы будут происходить каждые 6 лет. Такое положение позволило астрономам рассчитать, сколько времени займет период распада. «Если это происходит каждые 6 лет, что эквивалентно одной орбите вокруг Солнца, то процесс займет 150 лет», - добавил Джевитт. - «С астрономической точки зрения, это очень маленький срок. Но это поездка в один конец».
Команда исследователей также отметила, что куски мусора переживают свои собственные смертельные случаи распада, в результате чего большие куски разбиваются на более мелкие и так до конца.