Вторая миссия была создана, чтобы исследовать загадочные троянские астероиды Юпитера. Об этом космическое агентство объявило в среду.
В НАСА начали год, создав план полетов для посещения группы астероидов, в том числе и цельнометаллического мира, который, как полагают, является остатком ядра планеты, разрушенной во время сложных первых лет существования Солнечной системы.
Металлический астероид (Психея) примет одноименный космический корабль ориентировочно в 2023 году. Он расположен примерно в три раза дальше от Солнца, чем Земля, а его диаметр – около 130 миль. В отличие от других каменистых или ледяных астероидов Психея полностью состоит из железоникелевого металла, напоминающего земное ядро.
Ученые подозревают, что Психея, возможно, начинала свою «жизнь» размером с Марс, но потом потеряла внешние скальные слои после ударов от других астероидов и мини-планет миллиарды лет назад.
«Человечество посещало скалистые, ледяные и газовые миры. Но мы никогда не видели металлические», – говорит планетарный геолог Линди Элкинс-Талтон из Университета штата Аризона в темпе.
Миссия стала одной из двух выбранных НАСА в среду для финансирования в рамках программы Discovery. Ее стоимость обошлась в $450 млн., не включая затраты на запуски.
Вторая миссия носит название Lucy (Люси). Она займет место за Психеей в главном поясе астероидов, расположившись между орбитами Марса и Юпитера и группой астероидов, закрепленных в орбите Юпитера. Эти тела называют Троянскими и их еще никогда не посещал космический зонд.
Миссия Люси получила свое название в честь 3.2-млн-летних останков скелета женщины, обнаруженные в 1974 году.
«Маленькие тела – действительно окаменелости от формирования планеты. Поэтому мы и назвали объект «Люси», в честь человеческого предка», – сказал ведущий научный сотрудник Юго-Западного исследовательского института в штате Колорадо Хел Левинсон.
«Главный аспект этих объектов их разнообразие. Если мы наблюдаем за ними в телескопы, то видим, что они сильно отличаются по цвету. Детальное изучение поможет лучше понять историю формирования и развития Солнечной системы», – добавил он.
Люси планируют запустить в 2021 году. Аппарат должен посетить один главный пояс астероидов и шесть Троянцев между 2025 и 2033 гг.