Марсоход НАСА Оппортьюнити решает некоторые сложные вопросы на местности, встретив 12-й год работы на Красной планете.
Оппортьюнити начал подниматься по 30-градусному склону, известному как хребет Кнудсен в конце прошлого месяца, пытаясь достичь и изучить марсианские камни, которые, возможно, подверглись воздействию жидкой воды миллиарды лет назад.
Шестиколесный робот очень хорошо закрепился на склоне. Это наиболее крутое место, которым Оппортьюнити занимался с марта 2004 года. Достичь места удалось спустя всего два месяца после того, как он приземлился на Красной планете.
«Оппортьюнити показал нам, каким не спотыкающимся он до сих пор является», - сказал в заявлении менеджер проекта марсохода Джон Каллас из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния. «Скольжение колеса было намного меньше, чем мы ожидали при таких крутых склонах».
Хребет Кнудсен расположен на вершине южного плеча долины Марафон (получившей свое название, потому что там одометр показал, что Оппортьюнити прошел 26.2 мили или 42.2 км – длина марафонской гонки на Земле).
Погрузчики Оппортьюнити изучают рассыпчатые породы в пределах «красных зон» хребтов Кнудсена, выделяющихся из окружающей среды благодаря цвету своих коренных пород. Марсоход уже изучил несколько красных пород зоны в некоторых частях низовья долины Марафон, но члены команды хотят посмотреть на материалы, получившие «чистое воздействие».
«Мы надеемся воспользоваться крутой топографией, которую Марс предлагает в качестве хребта Кнудсен, чтобы добраться до лучших образцов материалов красной зоны», - сказал в том же заявлении главный исследователь Возможности Стив Сквайерз из Корнельского университета в Итаке, штат Нью-Йорк.
Оппортьюнити приземлился на Марс в январе 2004 года, через несколько недель после своего близнеца Спирит. Оба марсохода приступили к охоте на признаки прошлой активности воды на Красной планете и оба быстро обнаружили много доказательств этого.
Многие из пород, изученных Оппортьюнити вблизи места посадки, по мнению ученых, подвергались воздействию кислой воды. Но в НАСА заметили признаки глинистых минералов (вид слоистого силиката) в регионе долины Марафон. Исследователи говорят, что слоистые силикаты подтверждают взаимодействие в прошлом с более нейтральной, дружественной с жизнью водой.
«Места красных зон в долине Марафон тесно коррелируют с филлосиликатной подписью, которую мы видим с орбиты», - сказал Сквайерз. «Мы хотим разобраться с их химическим составом, понять, что отличает их друг от друга и в каких отношениях материал находится с водой».
Перед Спирит и Оппортьюнити была первоначально поставлена важная задача трехмесячной миссии, но марсоходы размером с гольф-тележку заурчали раньше, чем предполагал гарантийный срок. Спирит перестал выходить на связь с Землей в марте 2010 года, и был объявлен мертвым через год. В то же время Оппортьюнити продолжает изучение. Он обходит кратер Эндевор шириной в 14 миль (22 км) с августа 2011 года (хребет Кнудсена расположен вдоль западного обода кратера).
Оппортьюнити продвигается все дальше по поверхности чужого мира, проделав расстояние больше, чем любое транспортное средство в истории. Одометр марсохода в настоящее время отсчитывает 26.51 милю (42.66 км).
Возможность уже выдает некоторые признаки своего преклонного возраста. В прошлом году марсоход начал испытывать проблемы с флэш-памятью, которая может хранить данные даже при отключении питания.
«Только данные, полученные от Оппортьюнити, являются тем, что может передаваться каждый день до того, как солнечные батареи марсохода выключаются для энергосберегающего ночного сна», - написал сотрудник НАСА в том же заявлении.