Красные гиганты – древние звезды, выбрасывающие газообразный материал и твердые частицы в звездном ветре. Это приводит к потере большого количества массы. Однако новые наблюдения говорят, что это не совсем так. Звездный ветер не кажется сильнее обычного, но поддается влиянию соседа, которого ранее не замечали. Речь идет о второй звезде, вращающейся вокруг красного гиганта.
Человеческая жизнь не позволяет нам охватить обзором весь процесс рождения, старения и смерти звезды. Процесс длится миллиарды лет. Когда звезда становится старше, она увеличивается в размерах, снижает температуру и краснеет. Наше Солнце ждет та же судьба через 4.5 млрд. лет.
На последнем этапе жизни красные гиганты выбрасывают массу (газ и прочие вещества) в виде звездного ветра. Ранние наблюдения подтвердили, что таким образом теряется большое количество массы. Десятками лет ученые не могли понять, как это происходит. Красные гиганты каким-то образом способны выбросить 100 земных масс в год, а процесс длится в течение 100-2000 лет.
Новые наблюдения с телескопа ALMA в Чили проливают свет на то, что происходит с двумя из красных гигантов. В конкретном случае звездный ветер формирует спираль. Это намек на то, что рядом с красным гигантом есть звезда, а значит перед нами двойная система. Красный гигант – главная звезда, вокруг которой вращается сосед. Обе влияют друг на друга двумя способами: звездный ветер тянется в направлении второй звезды и красный гигант слегка колеблется, что придает звездному ветру спиральную форму.
Открытие звезды-соседа позволило получить полноценную картину. Полагали, что перед нами рекордсмены по скорости потерь массы, но это не так. Просто между двумя звездами есть область, где звездный ветер гораздо более концентрирован из-за силы тяжести второй звезды.
Сейчас астрономы изучают, могут ли двойные системы служить объяснением для других случаев потери массы в красных гигантах. Всегда считалось, что многие звезды живут в одиночестве, но теперь придется пересмотреть эту идею.