Примерно 25% молодых звезд в Млечном Пути формируются в среде скоплений, где объекты обычно расположены близко друг другу и могут влиять на поглощение газа и рост. Астрономы, пытающиеся понять детали звездного рождения, к примеру, относительное обилие массивных звезд над маломассивными, должны учитывать все эти эффекты. Сложно также измерить фактическую демографию скопления.
Юные звезды внедряются в скрытые облака натального материала. Но ИК-излучение способно ускользнуть, так что ученые зондируют эти участки на ИК-длинах волн, используя форму спектрального распределения энергии (SED – относительное количество потока, испускаемого на разных длинах волн) для диагностики природы молодой звезды: ее масса, возраст, аккреционная активность, развитие диска и прочие характеристики.
Одно из главных осложнений заключается в том, что используемые для измерения SED приборы охватывают разного размера лучи, поступающие от различных объектов. В итоге, каждая полученная точка представляет собою намешанную смесь излучения всех составляющих звезд с самыми длинными точками длины волны. Поэтому астрономы решили создать новый метод статистического анализа для решения проблемы запутанности SED в средах скоплений.
С помощью изображений с наиболее высоким разрешением для каждой области ученые идентифицируют отличимые звезды и их излучение на этих длинах волн. Они объединяют байесовский статистический подход с большой сеткой смоделированных молодых звездных SED для определения наиболее вероятного продолжения каждого SED в смешанных длинноволновых диапазонах. Таким образом удается вывести наиболее вероятные значения массы и возраста для каждой звезды, а также параметры окружающей среды. Это не уникальная выкладка, но пока остается наиболее вероятным решением.
Исследователи применяют метод к 70 маломассивным молодым звездным скоплениям, наблюдаемым с помощью ИК-камеры на космическом телескопе Спитцер, и получают физические параметры. Эти результаты отлично согласуются с общими ожиданиями по распределению звездных масс.