Когда астроном Радван Таджеддин и его коллеги решили измерить колебания малого спутника Сатурна Мимас, они не ожидали обнаружить ничего интересного.
С его сильными кратерами и геологически мертвой поверхностью, Мимас считался скучным научным объектом.
Но внешность может быть обманчива. Используя данные, полученные космическим аппаратом Кассини, новое исследование НАСА показывает, что внутри Мимаса происходит что-то странное. Это что-то вызывает раскачивание спутника.
Компьютерные модели предполагают два варианта. Первый вариант предполагает, что Мимас, который имеет около 250 миль в диаметре, имеет продолговатое ядро, намекая, что спутник мог образоваться внутри ледяных колец Сатурна. Второй заключается в том, что Мимас имеет глобальный океан, расположенный под поверхностью на глубине от 16 до 19 км.
Однако обе теории имеют свои изъяны. Во-первых, на поверхности Мимаса до сих пор не были обнаружены никаких признаков такого странно-образного ядра. Во-вторых, поверхность спутника не имеет каких-либо признаков нагревания, хотя для таяния льда и поддержания жидкого океана требуется некоторое количество энергии.
По одной из версий, эксцентричная орбита Мимаса является причиной такого явления.
"Это явление создает трения внутри спутника, которое вызывает нагрев и может растопить лед и сформировать океан", - сказал Таджеддин из Корнельского университета.
Вскоре после того, как был сформирован Мимас, тепло, выделяемое в результате естественного распада радиоактивных материалов, могло привести к таянию льдов. Позже, химические реакции между силикатными породами и водами, прибавили воды.
"Вместе, все эти источники энергии могут обеспечить достаточно тепла, чтобы образовать тонкий слой океана под поверхностью Мимаса. После того, как был сформирован океан, тепло, поступающее от гравитационного воздействия стало значительно больше и, вероятно, было способно поддерживать океан в жидком виде", - сообщил в электронной почте планетарный ученый Аттилио Риволдини с Королевской обсерватории Бельгии.
"Количество гравитационного отопления зависит от орбиты Мимаса, которое может меняться с течением времени", - добавил Риволдини.
Последующие измерения температуры поверхности Мимаса могут показать, существует ли внутреннее тепло в спутнике. Если Мимас все же имеет жидкий океан, он присоединиться к растущему списку планет и спутников Солнечной системы, которые могли бы быть пригодными для жизни.