Вчера 6 марта примерно в 12:39 дня по Гринвичу зонд НАСА Рассвет прибыл на Цереру, став первым космическим аппаратом, который вышел на орбиту карликовой планеты. Наблюдения Рассвета в течение следующих 16 месяцев, должны приподнять завесу над Церерой, которая приковывала внимание ученых с момента открытия в 1801 году.
"С момента своего открытия в 1801 году, Церера была известна то, как планета, то, как астероид, а теперь как карликовая планета", - говорит главный инженер миссии Рассвет Марк Райман из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния. "Теперь, после путешествия протяженностью в 3100000000 миль (4,9 млрд км) и 7,5 лет, Рассвет может назвать Цереру своим домом".
Чиновники из НАСА получили сигнал от Рассвета, подтверждающий, что он находится в полном порядке и вышел на орбиту в 13:36 по Гринвичу.
Это событие произошло за четыре месяца до встречи с другой карликовой планетой: 14 июля, зонд НАСА Новые Горизонты приблизится к системе Плутона, дав ученым первые хорошие фотографии далекой карликовой планеты и пяти ее известных спутников.
Рассвет Солнечной системы
Космический аппарат Рассвет стоимостью $ 473 млн был запущен в сентябре 2007 года для изучения Весты и Цереры - двух крупнейших объектов в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Диаметр Весты составляет 330 миль (530 километров), в то время как Церера имеет около 590 миль (950 км) в ширину.
Веста и Церера хранят отпечатки самых первых дней Солнечной системы и являются протопланетами, которые, скорее всего, продолжали бы расти, если бы не влияния огромной гравитации Юпитера.
"Два тела являются неповрежденными протопланетами самой ранней Солнечной системы", - говорит заместитель главного исследователя миссии Рассвет Кэрол Рэймонд. "Таким образом, они буквально представляют собой окаменелости, которые мы можем исследовать, чтобы понять процессы, которые проходили в то время".
Рассвет находился на орбите Весты с июля 2011 года по сентябрь 2012 года, после чего зонд отправился на Цереру. Таким образом, сегодняшнее событие можно рассматривать с другой точки зрения: Рассвет стал первым космическим аппаратом, который вышел на орбиту двух объектов за пределами системы Земля-Луна.
Космический подвиг миссии стал возможным благодаря инновационной системе двигателей Рассвета, которая ускоряет ионы ксенона из задней части корабля. Этот процесс порождает небольшое количество тяги. Рассвету требуется четыре дня, чтобы набрать скорость от 0 до 60 миль в час (97 км/ч).
Но ионный двигатель Рассвета примерно в 10 раз более эффективный, чем традиционные химические системы. Таким образом, двигатели могут продолжать работать в течение недель, месяцев или даже лет, разгоняя Рассвет до огромных скоростей.
"1000 фунтов ксенонового ракетного топлива, которое было загружено на борт Рассвета, уже позволило достигать скорости в 24 000 миль в час", - заявил в ходе пресс-конференции в понедельник руководитель проекта Рассвет Роберт Мейс.
Благодаря ионным двигателям, Рассвет подкрался к Церере медленно и постепенно. Зонд спокойно вышел на орбиту без каких-либо тяжелых маневров.
Тайны Цереры
Церера - интригующий мир, который во многом больше похож на ледяные спутники внешней части Солнечной системы, такие как спутник Юпитера Европа и спутник Сатурна Энцелад, чем на ее скалистых соседей в поясе астероидов.
Так, например, Церера, как полагают ученые, состоит на 25-30% из воды, которая присутствует в виде льда. Карликовая планета, возможно, также когда-то имела, а возможно и сейчас имеет, жидкий океан под поверхностью, как Европа или Энцелад. Некоторые исследователи считают, что Церера может в состоянии поддерживать микроскопическую жизнь.
"Будет действительно интересно посмотреть, как выглядит этот чужой мир", - сказал Рейман.
Рассвет не оборудован специальными инструментами для поиска жизни, но зонд способен обнаружить доказательства подземного океана (если он и вправду существует). Измерения температуры поверхности Цереры в сочетании с моделями распределения тепла по Церере, также могут пролить свет на вопрос о подземной жидкой воде.
Рассвет также расследует две тайны Цереры, которые были обнаружены около двух лет назад. Ученые попытаются выяснить природу таинственных ярких пятен на поверхности и слабой струи водяного пара, которая была замечена Европейской космической обсерваторией Гершель.
В целом, Рассвет рассмотрит карликовую планету в деталях, изучив ее поверхность и определив, из чего сделана Церера.
Эта работа не начнется сразу. Рассвет проведет ближайшие шесть недель, постепенно приближаясь к необходимой орбите, на которую зонд выйдет 23 апреля, и уже после этого приступит к изучению Цереры с высоты 8400 миль (13500 км).
Подведение итогов
Несмотря на то, что Церера и Плутон являются карликовыми планетами, они сильно отличаются друг от друга.
"Плутон сформировался по-другому, в другое время и из другого материала", - сказал Рассел.
Плутон также более чем в два раза больше, чем Церера и лежит на расстоянии в 14 раз дальше, чем Солнце. Таким образом, данные, возвращаемые зондом Рассвет и космическим аппаратом Новые Горизонты, скорее всего, не будут показывать общую картину.