Космический аппарат НАСА Мессенджер, доживая последние дни своей беспрецедентной и неожиданно продолжительной миссии, попытается тщательно изучить планету внутренней части Солнечной системы, столкнувшись с ней в течение двух недель.
После расхода последних запасов топлива 30 апреля, Мессенджер начнет поддаваться гравитационному притяжению этого странного мира, который был его домом с марта 2011 года. Целью миссии являлся сбор подробных геохимических и других данных, которые помогут ученым понять, как сформировался и развивался Меркурий. Меркурий является одной из четырех скалистых планет в Солнечной системе, наряду с окутанной облаками Венеры, наполненной жизнью Земли и сухим, холодным Марсом.
После двух расширенных миссий, ученые получили шестинедельный бонус после того, как инженеры придумали способ создания давления в топливном баке космического корабля, чтобы набрать некоторую высоту. Последний импульс, запланированный на 24 апреля, поможет поднять зонд с высоту в шесть миль до 12 миль над поверхностью планеты, добавив еще шесть дней (40 оборотов по орбите) для исследования.
"Мессенджер собирается создать новый кратер на поверхности Меркурия в ближайшем будущем…. но давайте не будем грустить", - сказал в четверг сотрудник НАСА Джон Грюнсфельд перед началом мероприятия по празднованию результатов научной миссии.
Последние дни Мессенджера были одними из самых продуктивных: аппарат обнаружил, что, несмотря на то, что Меркурий расположен достаточно близко к Солнцу, планета имеет лед внутри кратеров, находящихся вблизи полюсов, которые никогда не подвержены прямому воздействию солнечных лучей.
Анализ изображений показывает темный, возможно богатый углеродом материал, покрывающий лед в одном кратере, названным позднее «Фуллер» в честь архитектора Ричарда Бакминстера Фуллера. Это могло произойти, когда ледяная комета или богатый углеродом астероид врезался в Меркурии.
Мессенджер также обнаружил яркие пятна внутри некоторых кратеров, названные «мощи».
"Мощи представляют собой неожиданные образования. Они являются одними из самых молодых особенностей на планете, и это говорит о какой-то нестабильности материала", - сказал ведущий ученый Мессенджер Шон Соломон с Колумбийского университета.
Подобные особенности были найдены на богатой водой карликовой планете Церера, которая вот-вот станет целью детальных исследований космического корабля НАСА Dawn.
Другим ключевым результатом исследования являются: топографические особенности, показывающие, что Меркурий сократился более чем на 4 км в диаметре, его ядро постепенно охлаждается, а его поверхность усеяна вулканическими отложениями, показывающие богатую историю планеты.
Мессенджер также обнаружил, что Меркурий имеет странное и неожиданно несимметричное магнитное поле.
Соломон также отметил, что самой значительной находкой миссии является то, что несмотря на близкое расположение к Солнцу, Меркурий имеет летучие элементы, такие как калий и сера, которые должны были испариться.
Количество летучих веществ примерно такое же, как на планете Марс. Это бросает вызов теории о том, как формируются планеты.