То, что вы видите на фотографии — это два изображения одного мира, ледяной, покрытой кратерами Реи, второго по величине естественного спутника Сатурна. Картина составлена из фотографий высокого разрешения, сделанных узкоугольной камерой (NAC) зонда Кассини 9 февраля, наложенных на изображения, полученные широкоугольной камерой. Для нашего глаза изъеденная кратерами поверхность спутника предстает в основном в белых и серых тонах.
Левое изображение показывает Рею с расстояния от 82100 до 74600 километров, правое составлено из снимков, полученных с более близкого расстояния в 57900-51700 км. Оба собраны Хайке Розенбергом и Тилманом Денком в Свободном университете Берлина. Снимки были сделаны в ходе миссии T-109, целью которой был пролет вблизи Титана.
При диаметре в 1530 километров Рея является вторым по величине после Титана спутником Сатурна, при этом ее размер составляет менее трети от размера большого брата. Высокая отражающая способность спутника связана с тем, что он состоит по большей части из водяного льда, который при температуре -185 градусов Цельсия становится тверже скалы.
Рея полностью покрыта кратерами и трещинами, занимая по этому показателю одно из лидирующих мест во всей Солнечной системе. Это является следствием очень старой поверхности спутника.
Запущенный в октябре 1997 года, совместный проект НАСА и Европейского космического агентства межпланетный зонд Кассини достиг Сатурна в июне 2004. Он исследовал его невероятно изменчивую систему колец и спутников, как ни один аппарат до этого, внеся громадных вклад в наше понимание устройства Сатурна, всей Солнечной системы, а может быть даже и галактики.
Но миссия Кассини не будет продолжаться вечно. В ближайшие два с половиной года аппарат израсходует последние остатки топлива и, если он избежит нежелательной встречи со спутниками Сатурна, уйдет в сиянии славы с последним погружением в кольца планеты и ее атмосферу.
До того как это случится, Кассини продолжит исследование спутников Сатурна, сделав в этом году еще несколько пролетов вблизи Титана, Дионы и Энцелада. Под поверхностью последнего из них, как мы знаем благодаря Кассини, практически наверняка есть жидкий соленоводный океан.
Последние снимки Реи были получены, когда Кассини перемещался на экваториальную орбиту вокруг Сатурна, после того как сделал несколько оборотов над его полюсами. В следующем году аппарат опять вернется на наклонную орбиту, чтобы еще раз исследовать полярные области планеты-гиганта перед тем, как его миссия завершится.