Изучив полную естественную историю земной эволюции, ученые, возможно, смогли вывести шаблон для отпечатков растительности и определения возраста пригодных для обитания планет. Модели показывают, что подпись отражения земной растительности увеличивается с охватом поверхности нашей планеты и ее возрастом.
Геологические записи последних 500 млн. лет показывают, что земная поверхность резко изменилась: от льда к масштабным лесам. В большей части ранней истории планеты растений просто не существовало, но в итоге они распространились по всей поверхности. Первыми стали мхи, демонстрирующие слабую подпись, которую сложнее найти, чем деревья. Земная история способна играть роль ключа к поиску жизни во Вселенной. По мере эволюции сигнал растительности также становился сильнее, что позволяет рассматривать старые экзопланеты в качестве потенциальных мест обитания.
Экзопланеты могут быть засушливыми с ясным небом и бесконечными кактусами или раскаленными джунглями с тропическими лесами. Когда миссия НАСА Галилео отправилась к Юпитеру в 1989 году, Карл Саган попросил взглянуть на Землю, чтобы увидеть, как отражается свет от населенной жизнью планеты. Обзор в декабре 1990 года показал своеобразный импульс между красным и ИК-спектрами, созданными растительностью.
За экзопланетами следить сложнее, но телескопы с каждым годом становятся мощнее. Поэтому на основе земного развития можно отслеживать потенциальные для жизни миры и понять, на каком эволюционном этапе они могут находиться.