Новое исследование намекает на то, что Энцелад можно воспринимать как потенциально обитаемый мир. В спутнике достаточно тепловой энергии, чтобы создать гидротермальную активность, которая миллиарды лет вырабатывалась процессом приливного трения. Это первая концепция, объясняющая главные особенности поверхности с диаметром в 500 км, запечатленные Кассини.
Речь идет о глобальном соленом океане под ледяной оболочкой с толщиной в 20-25 см. Активность проявляет себя над южной полярной областью, где сквозь трещины просачиваются струи водяного пара. Аппарат Кассини собрал выброшенный материал, в котором присутствовали соли и кремнеземная пыль. Анализ показывает, что они создаются горячей водой (90°C) и контактируют с породой в ядре.
Эти результаты требуют наличия мощного теплового источника. Считается, что извержения происходят из-за приливного эффекта от Сатурна. Ледяная оболочка деформируется при вращении по эллиптическому маршруту вокруг планеты. Но созданная энергия слишком слаба, чтобы уравновесить потерю тепла, иначе бы луна замерзла за 30 млн. лет. Но Энцелад остается активным.
Струи прорываются сквозь водяной лед вдоль «тигровых полос» возле южного полюса Энцелада. «Тигровые полосы» – трещины, распыляющие ледяные частички, водяной пар и органические соединения. На снимке можно рассмотреть 30 отдельных струй различных параметров. Изображение добыто пролетом Кассини в 2009 году на удаленности в 14000 км
Раньше ситуация оставалась загадочной, но ученые решили внимательнее рассмотреть роль структуры и состава скалистого лунного ядра. Новые симуляции основываются на том, что ядро представлено неконсолидированной, легко деформируемой пористой породой, сквозь которую свободно просачивается вода. Тогда она постепенно нагреется из-за приливного трения.
Вода циркулирует в ядре и поднимается уже горячей на поверхность. Полагают, что одна точка морского дна выделяет до 5ГВт энергии. Этого достаточно, чтобы создавать выбрасываемые струи. Модели также показывают, что большая часть воды должна исходить из полярных территорий. Аппарат Кассини отметил более тонкую ледяную оболочку на этих участках, что подтверждает предположение.
Симуляции позволяют одновременно объяснить наличие океана в глобальном масштабе (перенос тепла между внутренним пространством и ледяной оболочкой) и концентрацию активность в узкой области вокруг южного полюса.
Ученые считают, что контакт породы и воды в течение десятков миллионов и миллиардов лет способен выработать до 30ГВт тепла. Будущие миссии смогут проанализировать органические молекулы в струях более детально. Наличие радара на аппарате позволит также определить толщину льда.