После года спекуляции с тех пор, как миссия НАСА Рассвет (Dawn) прибыла на орбиту вокруг карликовой планеты Цереры, мы приближаемся к ответу, что вызывает таинственные яркие пятна внутри знаменитого кратера Occator.
"До того, как Рассвет начал свои интенсивные наблюдения Цереры в прошлом году, Кратер Occator выглядел как одна большая яркая область", - сказал Ральф Яуманн, планетолог и участник программы Рассвет из Германского аэрокосмического центра (DLR) в Берлине. "Теперь, при ближайшем рассмотрении, мы можем видеть сложные функции, которые обеспечивают новые тайны для исследования".
Этот улучшенный цветной вид (на фото сверху), показанный на 47-й ежегодной научной конференции Луны и планет в Woodlands, штат Техас во вторник, представляет удивительно детальное наблюдение за куполообразной структурой внутри 57-мильной зоны кратера. Купол, расположенный внутри гладкостенной ямы, имеет разломы и окружен белыми пятнистыми кластерами.
Эти картинки с самым высоким разрешением знаменитого региона сделаны, когда Рассвет выполнял низко орбитальное картографирование в пределах 240 миль от поверхности маленького мира.
"Сложная геометрия поверхности кратера предполагает геологическую активность в недавнем прошлом, но нам нужно будет выполнить подробное геологическое картирование кратера с целью проверки гипотез его формирования", - сказал Яуманн.
Необходима дальнейшая работа, чтобы полностью понять, какие внутренние механизмы объясняют странную геологию Occator, но из имеющихся наблюдений, кажется, что куполообразная структура имеет, по-видимому, вулканическое происхождение. Тем не менее, в случае подтверждения, это совсем другой вид вулкана, чем то, с чем мы знакомы на Земле.
Еще задолго до того, как Рассвет вышел на орбиту Цереры, было известно, что Церера, которая находится в Поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера, имеет значительные количества воды в верхних слоях своей поверхности. Также наблюдались яркие пятна внутри кратера Occator, что привело к предположению, что геология Цереры приводится в движение криовулканами. Предполагая, что значительные количества летучих веществ (льда) внутри Цереры осторожно нагреваются внутренностью карликовой планеты, эти химические вещества могут извергаться через поверхностные слои. Со временем, может образоваться купол, трещины и корка.
Эта находка связана с другими недавними открытиями на Церере. В первую очередь, размеры кратеров меньше, чем следовало бы ожидать для такого древнего тела; возможно, текущие процессы, такие как ледяной криовулканизм постоянно омолаживают поверхность Цереры. Кроме того, наземные наблюдения ярких пятен показали суточные вариации.
О других выводах, обобщенных на заседании во вторник, планетолог сказал, что инструмент VIR миссии НАСА обнаружил воду внутри 6-мильной зоны молодого кратера Оксо в северном полушарии Цереры. Кроме того, карликовая планета имеет богатое разнообразие минеральных веществ по всей её поверхности. Анализ VIR на другом кратере под названием Haulani показал совсем другой состав материала ниже поверхности. "Разнообразие материалов предполагает, что либо существует смешанный слой под ним, либо бомбардировка изменила свойства материалов" ,- сказала ведущий ученый инструмента VIR Мария Кристина де Санктис из Национального института астрофизики, Рим.
Конечно, Церера не была первым телом в Поясе астероидов, которое посетил Рассвет. Космический аппарат также провел 14 месяцев в 2011-2012 годах на орбите вокруг массивного астероида Веста, что позволило ученым миссии проводить прямые сравнения между этими двумя телами.
"Мы рады раскрыть эти красивые новые образы, особенно Occator, которые иллюстрируют сложность процессов, формирующих поверхность Цереры", - говорит Кэрол Рэймонд, заместитель главного исследователя миссии Рассвет в Лаборатории реактивного движения НАСА, Пасадена, Калифорния. "Теперь, когда мы можем увидеть загадочные яркие пятна, поверхностные минералы и морфологию Цереры в высоком разрешении, мы заняты работой, чтобы выяснить, какие процессы сформировали эту уникальную карликовую планету. Сравнивая Цереру с Вестой, мы будем формировать новое понимание ранней Солнечной системы".