Астрономы объявили об открытии новой экзопланеты Кеплер-186F. Её размер сопоставим с размером Земли, и она обращается вокруг своей звезды в пределах обитаемой зоны. Вне сомнений, это важное открытие, но называть его историческим пока преждевременно. На данный момент нет оснований утверждать, что открыт мир «земного типа». Вполне возможно, что условия на новой планете неприемлемы для существований жизни.
Ещё в 2011 году на сайте Discovery была опубликована серия статей, предсказывающих, что открытие Земли 2.0, скорее всего, состоится в 2012 году. В одной из публикаций, говорилось, что к этому моменту пройдёт достаточно времени, чтобы космический телескоп «Кеплер» (НАСА) выявил первую в истории экзопланету, подобную Земле. При этом её орбита должна будет находиться в пределах обитаемой зоны, то есть там, где на скалистой поверхности вода может существовать в жидком состоянии. Стоит отметить, что на поверхности Земли присутствует жидкая вода и именно поэтому здесь существует жизнь. Таким образом, в поисках внеземной жизни, принципиально важно найти воду в жидком состоянии.
Увы, но эти предсказания не оправдались. И хотя за указанный период, действительно, было собрано много информации об экзопланетах, тем не менее земного аналога среди них не оказалось. И вот сегодня, когда после назначенного срока уже прошло более двух лет, на расстоянии около 500 световых лет наконец был найден достойный кандидат на звание «Земля 2.0».
До этого планетой, наиболее похожей на Землю, считался Кеплер-62f, но Кеплер-186F превосходит его по всем характеристикам. Как сказал в своём интервью профессор Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Дэвид Шарбонно: «Теперь мы можем показать на звездное небо и сказать, что там действительно есть планеты очень похожие на Землю».
Почему именно Кеплер-186F? Что в нём особенного?
Выполняя свою задачу, телескоп «Кеплер» наблюдал за крошечным участком неба в созвездия Лебедя, изучая светимость 150 000 звезд. В это время чувствительная оптика телескопа зафиксировала небольшое снижение яркости - явление, называемое в астрофизике «транзитом». Такое событие даёт основания предполагать, что перед диском одной из звезд происходит дрейф планеты. Транзитным методом было открыто немало экзопланет, поэтому учёные нередко заявляют о том, что наступил «золотой век» экзопланетных исследований.
Поиск планет с земными характеристиками является трудной задачей. Но случай с Кеплер-186F подтверждает, что это возможно даже, если небесное тело находится на расстоянии в несколько сотен световых лет. Кеплер-186F вращается вокруг звезды, которая классифицируется, как красный карлик. Период обращения составляет 130 дней. Размер планеты всего на 10 процентов больше, чем размер Земли. При этом её орбита находится на внешнем крае обитаемой зоны.
Художественные изображения, сопровождающие заявление астрофизиков, демонстрируют, что Kepler-186F действительно воспринимается, как планета, на которой зародилась жизнь. Так, на его поверхности, вероятно, есть океан и древовидная растительность. Это мир с плотной атмосферой и белыми пушистыми облаками. Идея, которую передают эти красочные изображения заключается в том, что планета в другой части галактики способна поддерживать жизнь в такой же форме, как не Земле.
В то же время Солнечная система - это прекрасный пример, что в обитаемой зоне наравне с живым миром могут находиться и биологически мёртвые планеты. В данном случае это Венера и Марс. Учёные ведут активные поиски хотя бы каких-то признаков существования основных форм жизни на Марсе, но слишком тонкая атмосфера и высокий уровень радиации делают его не очень уютным местом. Что касается Венеры, имеющей почти такой же размер как и Земля, то её кислотная атмосфера и сильнейший парниковый эффект буквально уничтожают молекулы воды. Таким образом, несмотря на нахождение Венеры и Марса в «обитаемой зоне», пока нет оснований говорить, что они пригодны для жизни.
Учёные, отвечая на вопрос о том, имеет ли Кеплер-186F на самом деле белые пушистые облака и сосны вдоль береговой линии, отвечают, что это пока неизвестно. В настоящее время отсутствуют средства для изучения атмосферы этого увлекательного, но далёкого мира, не говоря уже о том, чтобы сделать вывод, имеется ли там жизнь или потенциал для её развития.
В пресс-релизе NASA, научный сотрудник Томас Барклай разъясняет, что «нахождение в обитаемой зоне, ещё не означает, что это планета обитаема». Существенное значение имеет уровень температуры на поверхности планеты, а он напрямую зависит от состава атмосферы. Учёный говорит, что «Кеплер-186F можно рассматривать как двоюродного брата Земли, но не как брата-близнеца».
В будущем планируется создание и использование космических телескопов, которые смогут одновременно с наблюдением планет изучать их атмосферу. Но до этих пор учёные не будут знать, является ли Кеплер-186F подобным Земле или же он похож на бесплодные Марс и Венеру. Не исключено, что свойства этой экзопланеты далеки от любых других объектов Солнечной системы.
Все разговоры о Кеплер-186F, как о планете «земного типа» - это только лишь слова, так как учёные признаются, что они не в состоянии дать заключение о жизни на планете, которая находится так далеко от Земли. Одновременно с этим, Кеплер-186F является отличным стимулом для развития межзвездных исследований. Именно эта планета будет главной целью будущих наблюдений НАСА.
Астрофизики с улыбкой отмечают, что мировая пресса наперебой публикует материалы об открытии Кеплер-186F, причём в заголовках присутствует термин «планета земного типа». Учёные признают, что это звучит обнадёживающе, но не является научно-обоснованным фактом.