Японский зонд сумел добыть первый образец астероидной породы. 21 февраля космический корабль Хаябуса-2 захватил куски от 900-метрового астероида Рюгу. Для этого пришлось опуститься и выстрелить специальной «пулей» (0.2 унции) с близкого расстояния и собрать материал специальным приспособлением.
Корабль сработал точно по приказу, но пришлось подождать несколько часов, чтобы подтвердить, что пуля действительно выстрелила, и удалось собрать образцы. Хаябуса-2 стартовал в декабре 2014 года и прибыл к Рюгу в июне 2018-го. Миссия несколько раз соприкасалась с поверхностью, так как еще в сентябре зонд сбросил два прыгающих ровера, а позже спустил посадочный аппарат MASCOT.
Батарея MASCOT смогла проработать 17 часов на поверхности, что немного превысило ожидаемый срок функционирования. А вот роверы все еще работают. Главная цель Хаябуса-2 – помочь исследователям разобраться в ранней истории и эволюционном пути Солнечной системы, а также понять, какую роль в появлении жизни могли сыграть богатые на углерод астероиды.
Полученные образцы стали главным ключом к разгадке. Материал должны доставить на Землю в декабре 2020 года, после чего исследователи со всего мира смогут приступить к детальному изучению.
В ближайшие недели и месяцы корабль добудет еще два образца. Второй вылет повторит первую процедуру, но третий отличается. Хаябуса-2 также выстрелит медным снарядом, подождет, пока пыль очистится, и соберет материал из сформированного кратера. Это позволит взять подповерхностные образцы без загрязнения.
Первый тестовый захват стал кульминацией маневра спуска и сбора, на который потратили 3 дня, хотя изначально планировали выполнить процедуру в октябре 2018 года. Дело в том, что фотографии зонда отобразили сложную неровную поверхность, так что пришлось долго искать безопасное место для отбора проб.
Хаябуса-2 – не единственная современная миссия по исследованию астероидов. Аппарат НАСА OSIRIS-REx вращается вокруг богатого на углерод астероида Бенну с 31 декабря. В середине 2020 года он должен добыть образец, а в сентябре 2023-го доставить его на Землю.