В течение десятков миллионов лет земные океаны кишели 2200-килограммовыми черепахами, ламантинами размером с кита и акулами, вытягивающимися до параметров большого автобуса. Но 2.6 млн. лет назад они внезапно стали умирать. Почему?
Массовое вымирание плейстоценовой мегафауны могло уничтожить более трети крупных видов морских животных Земли, включая шикарного мегалодона (25-метровая акула). Ученые все еще не могут найти точную причину их гибели. В качестве одного из факторов указывают изменение климата. За этим последовало начало нового ледникового периода, где ледники вытеснили океаны, сократив источники пищи в прибрежных районах. Но неужели это единственный ответ?
В новом исследовании выдвинули смелую идею: возможно, гиганты были убиты взрывом звезды. Есть доказательства того, что находящаяся поблизости сверхновая (или целая цепочка сверхновых), совпала с началом гибели морских существ. Если бы взрывы были достаточно сильными и приближенными к Земле, то наша планета получила б большое количество излучения, что привело к мутациям, раковым заболеваниям и гибели в течении сотен лет. И чем крупнее животное, тем больше радиации способно поглотить, что сокращает шансы на выживание.
Например, анализ показал, что для существа размером с человека уровень заболевания раком возрастает на 50% в таком сценарии. А что уж говорить о тех животных, что превосходили по параметрам слона и кита! Гипотеза основывается на исследованиях 2016 года, где обнаружили следы изотопа железа-60 – радиоактивный вариант железа с периодом полураспада в около 2.6 млн. лет. И нашли его в древних отложениях морского дна планеты. Если бы они появились с Землей, то давно распались.
Эти изотопы удалось связать с серией сверхновых, возникших 8.7-1.7 млн. лет назад, взорвавшихся на удаленности 325 световых лет от Земли. Дистанции хватает, чтобы уберечь планету от серьезных повреждений, а вот живые существа должны были получить определенную дозу радиации.
Часть излучения должна была принять форму мюонов – тяжелые частицы, напоминающие электрон и появляющиеся при столкновении космических лучей с атмосферными частицами Земли. Мюон в пару сотен раз массивнее электрона, поэтому смог бы легко добраться глубоко в океан. При взрыве приближенной сверхновой земные моря могли наполниться такими мюонами, соприкоснувшись с морскими существами. В этом сценарии можно ожидать мутаций или массовой смерти.
А если радиации оказалось мало, то дело завершило климатическое изменение. Сверхновая – всего лишь часть головоломки, которая способна оказаться правдой. Возможно, мы никогда не узнаем точную причину, но новое исследование позволяет искать ее не только на дне океана, но и среди звезд.