Ученые Европейского космического агентства планируют посадить марсоход ExoMars на нацеленную ранее возвышенность Oxia Planum. После чего космический аппарат сможет начать поиски ранней и поздней жизни на этой планете.
Данные, собранные на орбите, показывают, что аппарат будет находиться рядом с экваториальной областью Марса, где наблюдается огромное скопление видов глин и других полезных ископаемых, активно взаимодействующих с водой. По примерным оценкам ученых, около 3,9 миллиарда лет назад на планете была более высокая температура и большая влажность, чем сегодня.
Признаки жизни, если последняя когда-либо существовала, будет сложно обнаружить, потому что тонкая атмосфера планеты никак не защищает от космического и солнечного ультрафиолетового излучения. Кроме того, эти же процессы, формирующие камни, разрушают органические молекулы.
Марс также покрыт множеством токсичных солей, которые усложняют поиски жизни.
Тем не менее, Oxia Planum показывает признаки вулканической активности в прошлом, поэтому ученые надеются обнаружить некоторые месторождения, содержащие органический материал и покрытые лавой.
Космический аппарат ExoMars планируют запустить в 2018 году, но в последнее время идет обсуждения вопроса о задержке рейса до 2020 года, что суметь оснастить ровер специальной дрелью, которая сможет извлечь образцы пород из глубины около 6,5 футов или 2 м.
Ученые сделали примерные оценки о возможностях размещения устройства на трех других аппаратах - Aram Doraum, Hypanis Vallis и Mawrth Vallis, однако решили сосредоточиться пока что на Oxia Planum после взвешивания всех "за" и "против".
Например, ExoMars может приземляться на низменности, а из них состоит большая часть поверхности Марса. Также аппарат имеет возможность парашютной посадки. Ученые при этом учли прогнозы горизонтальных и вертикальных скоростей ветра во время спуска марсохода на планету в конце 2019 - периода активных песчаных бурь.
Группа при выборе места посадки старалась избегать потенциально опасных склонов и валунов.
"Наш предварительный анализ показывает, что Oxia Planum удовлетворяет всем самым строгим инженерным требованиям и ограничениям, а также предлагает пару очень интересных вариантов изучения биосистемы планеты", - сказал один из команды ученых проекта ЕКА, Хорхе Ваго, в своём заявлении.
ЕКА и Роскосмос (русское космическое агентство), которое является партнером данного проекта, узнает окончательную (примерную) дату посадки ExoMars за шесть месяцев до старта.