Если составить список из самых больших, из когда-либо обнаруженных звезд в нашей галактике, VY Большого Пса попала бы в десятку, если не в пятерку. Расположенный на расстоянии более 3800 световых лет от Земли в созвездии Большого Пса, этот раздутый красный гипергигант содержит столько же массы, сколько 40 наших Солнц. В самом деле, если VY Большого поменять местами с нашим Солнцем, его внешние слои простирались бы далеко за орбитой Юпитера.
Но VY Большого Пса недолго быть в этой Вселенной. Она приближается к финальной стадии своей звездной жизни, выбрасывая огромное количество материалов в пространство. Используя новый спектрополяриметрический приемник высокого контраста для наблюдений экзопланет SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument), установленный на Очень большом телескопе (сокр. VLT) в Чили, астрономам удалось непосредственно наблюдать, как рассеивается свет от VY Большого Пса, и поляризованные облака пыли и газа сбрасываются со стареющей звезды.
Каждый год VY Большого Пса теряет вес, эквивалентный 30 Землям. Многое из этого мусора представляют собой довольно крупные частицы, достаточно большие, чтобы увязнуть в наружном радиационном давлении расширяющейся звезды и даже пережить сверхновую.
"Массивные звезды живут короткую жизнь", - сказал Питер Шиклуна из Академии Синика Института астрономии и астрофизики в Тайване и ведущий автор новой статьи, которая будет опубликована в журнале Astronomy & Astrophysics. "Когда они стареют, они начинают терять много массы. В прошлом, мы могли только теоретизировать, как это происходит. Но теперь, благодаря новым данным SPHERE, мы нашли крупные частицы пыли вокруг этого гипергиганта. Они достаточно большие, чтобы быть вытолкнутыми сильным давлением излучения звезды, что объясняет быструю потерю массы звезды".
Смерть VY Большого Пса произойдет в ближайшее время по космическим меркам, но до этого момента еще несколько сотен тысяч световых лет. Когда это произойдет, это будет потрясающе. Глядя с Земли VY Большого Пса будет также ярка, как полная Луна.