Через месяц Марс поприветствует нового космического гостя, который попытается изучить структуру планеты. Посадочная площадка НАСА InSight должна приземлиться к северу от марсианского экватора во второй половине дня 26 ноября, завершив 7-месячный полет. 5 мая InSight стартовал вместе с двумя крошечными спутниками MarCO на ракете Атлас-5.
Космический корабль на солнечных батареях войдет в марсианскую атмосферу при скорости 22700 км/ч, после чего развернет большой парашют, чтобы замедлить спуск. Когда приблизится к поверхности, то выскочит из задней «раковины» и парашюта, чтобы мягко приземлиться за счет 12 двигателей.
Приземление выполнят на экваториальной равнине Элизиум, отдаленной на 600 км от кратера Гейл, где в августе 2012 года приземлился ровер Curiosity. Эту локацию выбрали ради безопасности посадочного устройства, так как на территории мало камней и много солнечного света.
InSight не станет изучать особенности поверхности, ведь его главная задача заключается в использовании набора сейсмометров, чтобы исследовать внутреннюю структуру и состав планеты. Кроме того, готовится радио-научный эксперимент с использованием средств связи. Этот процесс отследит крошечные колебания оси вращения Марса, раскрывая детали размера и состава ядра планеты.
Стоимость миссии – 850 млн. долл. InSight должен проработать 2 года и помочь ученым лучше понять, как формируются и развиваются скалистые миры.
Важно упомянуть о спутниках-близнецах MarCo. По размеру напоминают небольшой чемоданчик. Их главная цель – доказать, что маленькие спутники можно использовать для серьезных исследований Солнечной системы. Один из них недавно прислал первый снимок Красной планеты, когда-либо сделанный технологией Cubesat.
Спутники попытаются отправить к Земле данные от InSight в период приземления. Но это не их главная задача, а лишь тест, так как обязанности лежат на орбитальном аппарате MRO.