Возможно, количество потенциально пригодных для жизни экзопланет придется изменить. С учетом работы телескопа НАСА Кеплер удалось отыскать около 30 экзопланет земного размера в зоне обитания (температура позволяет находиться на поверхности жидкой воде). Или же исследователи только так думают?
Новые наблюдения космического аппарата ЕКА Gaia показывают, что реальное число способно достигать всего 2-12 таких миров. Gaia стартовала в декабре 2013 года, чтобы создать сверхточную 3D-карту Млечного Пути. Эта карта включает сведения о расположении 1.7 млрд. звезд и расстояния 1.3 млрд. звезд. Наблюдения показывают, что некоторые объекты ярче и больше, чем считали при работе Кеплера. А значит и планеты возле них должны накаляться сильнее и увеличиваться в размерах.
Момент с температурой прост: чем ярче звезда, тем больше тепла сбрасывает на планету. Кеплер искал миры методом транзита, отмечая крошечные провалы яркости, когда планета проходит перед родной звездой. То есть, оценки размера планет основаны на проценте потере звездой яркости при блокировке света. Если пересматривают диаметр звезды, то придется изменить показатели ее планеты.
Конечно, новые результаты не должны уничтожать надежду на то, что земная жизнь – не единственная в галактике. В Млечном Пути все еще много потенциально обитаемых миров. Однако Gaia показывает, что у нас на руках пока мало информации касательно этих планет. Все еще не ясно, насколько большим должен быть мир, чтобы считать его скалистым.
Есть также концепция зоны обитания. Она основывается исключительно на орбитальном расстоянии, игнорируя важные характеристики планет, вроде массы (влияет на способность мира удерживать атмосферу). Да и кто сказал, что инопланетная жизнь нуждается в наличии жидкой воды на поверхности? Ряд замерзших лун Солнечной системе (Европа и Энцелад) скрывают океаны под ледяной корой, а значит способны поддерживать жизнь.
Миссия Кеплер (стоимость – 600 млн. долл.) стартовала в марте 2009 года. В период 4-летней главной миссии телескоп одновременно просматривал 150000 звезд, наблюдая за транзитами. Эта миссия завершилась в мае 2013-го, когда второе из четырех колес ориентирования вышло из строя.
В 2014 году началась миссия К2, где корабль наблюдал за множеством космических объектов и явлений в течение 80-дневных кампаний. Некоторые из них касались охоты за планетами. Таким образом, 354 из 2681 подтвержденных миров приходятся на период К2. В общем, на долю Кеплера выпадает 70% из 3800 экзопланет. И его подсчеты продолжат расти, ведь около 3000 кандидатов ожидают подтверждения статуса.