До января 1986 года НАСА запустила четыре, регулярно взлетающих, космических шаттла, которые производили научные эксперименты, доставляли спутники связи и военные космические летательные аппараты на орбиту, и проводили исследования в условиях минимальной гравитации, во время миссий, продолжавшихся около недели. Американское Космическое Агентство отказало двум конгрессменам и Саудовскому принцу в полёте на шаттле, который не может вместить больше восьми человек.
Космическая программа 25-го полёта стартовала 28 января 1986 года. Учитель средней школы Шэрон Криста МакОлифф присоединилась к пятерым астронавтам НАСА и специалисту по полезным нагрузкам Грегори Брюсу Джарвису из «Хьюз Спейс энд Коммуникейшнз», на борт космического шаттла Челленджер. Их задачей было направить два спутника, изучить комету Галлея и провести живой урок науки с орбиты для студентов.
На снимке с лева направо: МакОлифф, Джарвис, инженер по полётам Джудит Резник, командир Френсис Ричард Скоби, научный специалист Роналд МакНейр, пилот Майкл Смит и научный специалист Эллисон Онизука, во время предподготовительной тренировки во Флориде, 9 января 1986 год.
Учитель в Космосе
В центре школьная учительница из Нью-Гемпшира Криста МакОлифф, справа её дублерша из Айдахо Барбара Морган. Их выбрали из более чем одиннадцати тысяч претендентов для подготовки к космическому полёту, в рамках образовательной пропагандирующей программы «Учитель в Космосе». НАСА хотело увеличить популярность космических шаттлов, демонстрируя, как обычный человек может полететь в космос.
Замёрзшее предупреждение
Утром 28 января 1986 года в Космическом Центре Кеннеди температура воздуха была немного ниже нуля. Это вызвало некоторые опасения, как себя поведут твердые ракетные ускорители шаттла. Два ускорителя, присоединенные к внешнему топливному баку оранжевого цвета, работают в течение первых двух минут полёта, а потом отсоединяются. Три основных двигателя шаттла, работающие на жидком топливе, продолжают работу в течение ещё 6,5 минут, чтобы вывести космический аппарат на орбиту. Инженерные проблемы безопасности так и не дошли до менеджеров по запуску НАСА, которые дали команду на старт Челленджеру в 11:38 EST. Здесь запечатлены сосульки на стартовом комплексе.
Разрушение
Полёт долго не продлился. События развивались стремительно, началось всё с появлением струи серого дыма из присоединенной правой твердотопливной ракеты шаттла, менее чем через секунду после старта. Восемь темных струй дыма появились в ближайшие 2,5 секунды.
Через 37 секунд полёта Челленджер встречает серию высотных перепадов воздушного давления, которые автоматически компенсировала рулевая система ускорителей. После прохождения через область максимального аэродинамического давления, главные двигатели шаттла начали разогрев и ускорители увеличили свою тягу, когда на правой твердотопливной ракете возникли язычки пламени в области кормового монтажного стыка.
Через минуту полёта появился шлейф пламени, и правый ускоритель стал терять давление, указывая на увеличивающуюся утечку. По прошествие 64,6 секунд после старта, огонь нарушил топливный бак шаттла, создавая резкие изменения формы и цвета пламени.
Утечка водорода с последующим горением приближала конец полёта. Примерно через 72,2 секунды, нижняя распорка, крепящая правый усилитель к баку, оторвалась, оставив его свободно вращаться вокруг верхней стойки. Через секунду бак начал разваливаться, выпуская большое количество жидкого водорода. В это время вращающийся ускоритель попал в бак, выпуская больше водорода, а также жидкий кислород. Челленджер, летящий чуть меньше чем в два раз быстрее скорости звука на высоте 46 тысяч футов, очень быстро упал. Орбитальный аппарат развалился, его основные двигатели ещё работали, через 73 секунды после запуска.
Обломок
Обломок, которые достали из Атлантического океана, показывает место возгорания ракеты-ускорителя шаттла.
Уплотнительное кольцо
НАСА быстро определило, что резиновое уплотнительное кольцо, изображенное здесь, на правой ракете-ускорителе шаттла порвалось, выпустив горящие газы. Президентская комиссия назначенная расследовать аварию, установила, что холодная погода была решающим фактором.
Похороненный космический корабль
После того, как расследование аварии было закончено, извлеченные обломки были захоронены в двух заброшенных ракетных шахтах на мысе Канаверал станции военно-воздушных сил, немного южнее Космического Центра Кеннеди.
Тестовая команда
Прошло более 2,5 лет, прежде чем НАСА приготовилось опять запустить шаттл. Кроме реконструирования деталей ракеты-ускорителя, агентство сделало сотни изменений в двигателе, тормозах и другом оборудовании шаттла, усовершенствовано программное обеспечение и преобразовано управление и операции, чтобы обеспечить безопасность.
НАСА назначило свой первый экипаж-ветеран времен Аполло-11 для миссии возвращения к полетам. На снимке в костюмах НАСА (обязательных после Челленджера) астронавты STS-26: внизу справа командир Фредерик Хоук, ниже справа пилот Ричард Ковей, ниже левее и выше в ряду слева, научные специалисты Джон Майкл Лаундж, Дэвид Хилмерс и Джордж «Мизинец» Нельсон.
Назад в космос
Полное решимости НАСА подготовила для запуска шаттл Дискавери, который считался испытательным после запуска Челленджера. Основной целью была замена спутника связи НАСА, потерянного во время запуска Челленджера. Во время миссии стартовавшей 29 сентября 1988 года, команда Дискавери отдала честь астронавтам Челленджера. «Мы продолжили путешествие. Дорогие друзья, эта потеря дала возможность начать новое исследование»,- сказала команда в радио эфире во время полёта. Улучшенные ракеты-усилители Дискавери не показали утечки газов или перегрева.
Учитель ставший астронавтом
НАСА никогда не забудет о программе учителя в космосе, хотя не позволило полет на шаттле ни для кого кроме профессиональных астронавтов. Агентство позволило одноразово полететь на Меркурий 7 астронавту и бывшему сенатору Джону Гленну, как старшему сотруднику здравоохранения миссии, что позволило вылететь дублеру Кристы МакОлифф Барбаре Морган. Морган присоединилась к астронавтам в 1998 году и начала обучение на научного специалиста. Программа шаттла выдержала второй смертельный инцидент 1 февраля 2003 года, и полёты приостановили на 2,5 года. Неудовлетворенные потерей «Колумбии», Соединенные Штаты решили прекратить программу шаттлов, после постройки НАСА космической станции. Морган полетела на пятой миссией после крушения Колумбии, стартовав на борту шаттла Индевур 8 августа 2007 года.
Урок получен
Главный урок, полученный во время крушения Челленджера – астронавтам нужна система экстренной эвакуации на случай не удачного запуска, самой опасной части космической миссии. НАСА вернулась к конструктированию капсулы для следующего полёта человека в космос, названой Орион, которая будет установлена на ракету Системного Космического Запуска. В случае возникновения чрезвычайной ситуации на стартовой площадке или полете на орбите, у Ориона будет собственная ракетная система, которая сможет увести аппарат от неисправного усилителя. Изображение Ориона на верхушке ракеты Системы Космического Запуска.
Коммерческие ракеты
НАСА и другие государственные агентства сейчас не имеют монополии на полет человека в космос. Построенный частной фирмой суборбитальный корабль SpaceShipOne сделал три полёта из атмосферы в 2004 и заложил основу для космических пассажирских перевозок под эгидой Вирджин Галактик. Между тем, компании SpaceX и Boeing подготавливают коммерческое пассажирское такси, нанимая полетные экипажи НАСА и из Международной Космической Станции. Как и капсула НАСА - Орион, которая предназначена для выхода за пределы станции, CST-100 Starline Боинга и Дракон SpaceX, изображенный здесь, сможет сам себя направить в безопасную зону в случае чрезвычайной ситуации. SpaceX испытал свою систему запуска в мае 2015 года.
