Ученые НАСА подтвердили наличие в атмосфере Титана винилцианида, выступающего органическим соединением, потенциально способным предоставить клеточные мембраны для микробной жизни в масштабных метановых океанах луны. Если это так, то мы получим доказательства, что жизнь развивается без H2O.
Земные клеточные мембраны состоят из фосфолипидов – молекулярные цепи с фосфористыми кислородными головками и хвостами из углеродной цепи. Они связываются и формируют гибкую мембрану в воде. Предполагаемая жизнь в метане нуждается в альтернативном варианте земных фосфолипидов. Если она есть, то ученые получат более широкий спектр планет для поиска жизни.
Впервые наличие винилцианида в спутнике Сатурна предложил космический аппарат Кассини. Дальнейшие исследования проводили с помощью архивных данных ALMA. Вещество заметили в атмосферном слое Титана на высоте 200 км. Наибольшие концентрации находились над южным полюсом.
При низких температурах (-179°C) органические молекулы в атмосфере формируют капельки. Они опускаются и заполняют метановые озера, напоминая схему земного цикла циркуляции воды. Поэтому они способны создавать простые микроскопические жизненные формы. Моделирование показало, что в северном озере луны присутствует достаточное количество винилцианида, чтобы создать примерно 10 млн. клеток на см3.
Еще нужно будет доказать, что винилцианид способен создавать жизнь, но ученые намекают на хорошую перспективу. Фосфор и кислород, найденные в мембранах земных клеток, не существуют в холодных метановых океанах Титана, поэтому любые клеточные мембраны должны базироваться на азоте, водороде и углероде (все они есть на спутнике). Модель показала, что винилцианид представляет собою молекулу, способную сформировать стабильную и гибкую мембрану.
Однако возможной жизни придется столкнуться с суровыми условиями. Исследователи отмечают, что Титан остается интересным объектом для изучения границ возможной биохимии по созданию жизни.
