Галактика NGC 6946, более известная как галактика Фейерверк, в последнее время, безусловно, оправдала свое название. В серии наблюдений было замечено, что чрезвычайно яркая вспышка рентгеновских лучей появлялась и исчезала в течение нескольких недель. В новом исследовании ученые НАСА пытаются понять - что могло быть причиной такого странного сигнала?
Всё началась с того, что рентгеновский телескоп НАСА NuSTAR был направлен на галактику NGC 6946, чтобы наблюдать за одной из сверхновых, благодаря которой галактика Фейерверк получила своё прозвище. Как только ее заметили, она сразу стала звездной достопримечательностью благодаря тому, что сияла гораздо ярче, чем ее соседи. На изображении выше, это можно увидеть как сине-зеленое пятно в правом верхнем углу.
Но когда через 10 дней NuSTAR снова был направлен на этот район, о сверхновой забыли. Другой рентгеновский сигнал засиял ярким светом, видимым на изображении как большой зеленый кружок слева внизу. Это явление в течение столь короткого промежутка времени было необычным само по себе, но еще более загадочным было то, что спустя 10 дней, этот сигнал исчез, что было замечено другой рентгеновской обсерваторией НАСА - Чандра.
«Десять дней - это очень короткий промежуток времени для появления такого яркого объекта», - говорит Ханна Эрншоу, ведущий автор исследования. «Обычно с NuSTAR мы наблюдаем более растягутые по времени изменения, и мы не часто наблюдаем источник, изменяющий свои параметры в несколько раз быстрее. На этот раз нам крупно повезло, потому что нам удалось уловить очень быстро изменяющийся источник, и это восхитительно».
Сигнал был назван ULX-4, что означает "сверх-яркий источник рентгеновского излучения". Как следует из названия, это уже четвертый ULX, обнаруженный в этой галактике, но его краткость делает его самым странным. Обычно ULX длится намного дольше.
Так что же это может быть? Сам сигнал очень похож на вспышку сверхновой в рентгеновском спектре, но так как он не испускает никакого видимого света, такое объяснение исключено. Более вероятно, что его создала черная дыра, пожирающая другой объект, такой как звезда, которая может при этом генерировать яркие вспышки рентгеновских лучей. Однако в большинстве случаев, такие события растягиваются на период гораздо дольший, чем несколько недель. Возможно, пожираемая черной дырой звезда была небольшой и поэтому гораздо быстрее была разрушена. Однако, такие события крайне редки.
Другой вариант, рассматриваемый учеными, заключается в том, что ULX-4 был испущен нейтронной звездой особого типа. Если бы одна из таких небольших, но очень плотных звезд вращалась очень быстро, то создаваемое ею магнитное поле могло бы препятствовать попаданию близлежащей материи в звезду. В таком случае, большую часть времени, объект будет тусклым в рентгеновском спектре - за исключением коротких периодов, когда этот магнитный барьер смещается и тогда материя достигает поверхности звезды, нагреватется и создаёт кратковременные рентгеновские сигналы, похожие на обнаруженные.
К счастью, есть способ проверить эту гипотезу. Если магнитный барьер действительно колебался, это должно произойти повторно. Поэтому, астрономы будут отслеживать этот участок и дальше, в ожидании возможной вспышки.