Для марсохода с первоначальной продолжительностью миссии всего в три месяца, марсоход НАСА Оппортьюнити сильно превысил свой срок службы.
В понедельник, бывалый колёсный марсоход отмечает двенадцатилетие (да, 12 земных лет или 144 месяца) на Красной планете. Это был тяжелый путь для робота, но он до сих пор совершает вклад в науку. Причем делает это в самый агрессивный сезон марсианского года, который длится приблизительно 687 земных дней.
2 января в южном полушарии Марса день зимнего солнцестояния, отмечая самый короткий и, следовательно, самый тёмный день года Оппортьюнити. Для марсохода, работающего на солнечной энергии, это не самое лучшее время. Оппортьюнити нуждается в солнечном свете для зарядки своих аккумуляторов, поэтому во время ограниченного светового дня, водители марсохода должны ставить его под оптимальным углом, чтобы улавливать как можно больше солнечного света.
Но у безумно расширенной миссии появлялись некоторые проблемы. Марсианская пыль собиралась на солнечных панелях, в дальнейшем, ограничивая количество солнечного света, использующегося для заряда аккумуляторов. Только недавно, инженеры миссии обеспокоились состоянием солнечных панелей марсохода; они настолько запылились, что поступление энергии Солнца снизилось до минимума.
После вмешалась марсианская природа и обеспечила для Оппортьюнити, удивительно вовремя, необходимые ему «очистные мероприятия». Очистные мероприятия стали переломным, но незапланированным компонентом длительной, обеспеченной солнечной энергией, миссии на марсианской поверхности. Оппортьюнити и его брат марсоход Спирит обработал марсианский ветер, обдув их корпуса и убрав часть пыльного слоя, придав им дополнительную мощность. Самая последняя очистка Оппортьюнити произошла в конце 2015 года, перед погружением в марсианскую зиму, таким образом, позволяя продлить ценную работу марсохода в 2016 году.
«Оппортьюнити оставался очень активным в этом году, частично потому что его солнечные панели были намного чище, чем в прошлые зимы»,- сказал Джон Каллас руководитель проекта Mars Exploration Rover из Лаборатории Реактивного Движения НАСА, в Пасадене штата Калифорния, из ленты новостей НАСА.
Со времени посадки на Плато Меридиана 24 января 2004 года, Оппортьюнити предоставил некоторые ключи к разгадке влажного прошлого марсианской окружающей среды, исследовал уникальную геологию и динамику атмосферы планеты. Неожиданно продолжительное нахождение марсохода на Марсе, научило НАСА некоторым вещам в инженерии и работе со стареющей робототехникой, на планете до которой 10 миллионов миль.
Самому большому испытанию старостью, в данный момент, является не ломающиеся измерительные приборы марсохода или замерзание приводов его колёс, а фактически, его флэш-память. Не созданная для многолетней миссии флеш-память Оппортьюнити (подобие жёсткого диска на компьютере) начала износиться, и инженеры НАСА начали работать над стратегией обхода поврежденных блоков памяти, перейдя вместо них на энергозависимую память марсохода (т.е. аналогичную оперативной памяти компьютера, которая долго не хранит информацию).
Несмотря на очевидные ограничения в том, что может выполнить Оппортьюнити, он все равно вносит ценный вклад в науку. Совсем недавно, марсоход использовал инструмент, стирающий камень, находящийся в его механической руке, чтобы выскрести круг в поверхности камня названого «рядовой Джон Поттс» в «Долине Марафона», названой так по причине нахождения «финишной линии» 26 мильной поездки Оппортьюнити с момента приземления в 2004 году. Из материала собранного с поверхности скалы, другие инструменты, находящиеся в механической руке, изучают его состав и помогают геологам понять, в каких условиях данная порода была сформирована.
Долина Марафона находится в кольце Кратера Индевор, исследованного марсоходом в 2011 году. Орбитальные наблюдения долины показали интересные отложения глины (сформированные, когда Марсианская среда была намного влажнее, чем сейчас), которые Оппортьюнити исследовал.
«С повышением уровня мощности, мы ожидаем завершить в этом году работу в Долине Марафона, и продолжить путь Оппортьюнити»,- заключил Каллас.
Это может быть похоже на борьбу со старением, но Оппортьюнити, безусловно, не заканчивает свою работу на Марсе.
