Планета размером с Нептун, но расположенная в 33 раза ближе к материнской звезде, чем Земля, теряет свою атмосферу, образуя при этом густой «хвост», похожий на комету.
С помощью ультрафиолетового спектрографа телескопа «Хаббл» ученым удалось увидеть планету Gliese 436b, расположенную примерно в 30 световых годах от Земли в созвездии Льва, во время её прохождения перед её материнской звездой в декабре 2012 г., июне 2013 г. и июле 2014 г.
Наблюдения последних двух проходов также проводились с помощью телескопа Chandra, способного видеть в рентгеновском спектре.
Водород в атмосфере планеты выгорает из-за интенсивного излучения материнской звезды – красного карлика, размерами менее половины нашего Солнца. Планета вращается на расстоянии всего 2 миллиона миль от своей звезды. Земля, к примеру, отдалена от Солнца на 93 миллиона миль.
«Пролет частиц ультрафиолета устойчиво начинается за два часа до, и заканчивается более чем за три часа после оптического транзита, протяженностью примерно в 1 час», - сообщили Эренрайх и его коллеги.
«Это означает, что водородное облако примерно в 50 раз больше материнской звезды. «Хвост» образуется из-за давления ультрафиолетового света звезды на утекающий водород, что заставляет его закручиваться в спираль», - добавил Питер Уитли, соавтор работы из Университета Уорвика.
Ученые подсчитали, что 436b каждую секунду теряет примерно тонну водорода из своей атмосферы. На первый взгляд, это много, однако в целом теряется примерно 0,1 процента от его общего объема каждый миллиард лет.
«Мы полагаем, что планета, возможно, утратила до десяти процентов своей атмосферы за последние 7 миллиардов лет», - заявляет Эренрайх.
Планета ещё нескоро потеряет всю свою атмосферу, но ученые предполагают, что зафиксировали процесс появления так называемой «горячей суперземли» (Hot Super-Earth).
Суперземли (или сверхземли) – это твердые планеты, чья масса в несколько раз превышает массу Земли, находящиеся вблизи от своих материнских звезд. Согласно новым исследованиям, эти миры могут происходить от ещё более массивных планет с густой газовой атмосферой, которая постепенно выгорала в течение нескольких эонов.