Исследователи заметили на Плутоне дюны. Сообщается, что они, вероятно, созданы из метановых ледяных зерен, высвобожденных в разреженную атмосферу. Выводы основаны на детальных снимках, полученных в 2015 году космическим аппаратом НАСА Новые Горизонты.
Снимки показали, что на границе равнины Спутник расположен ледяной пласт, который сдвигается к крупному горному хребту. Там находится серия дюн, разбросанных на площади в 75 км. Проведя пространственный анализ дюн и близких ветровых волн на поверхности, а также спектральное и численное моделирование, исследователи думают, что сублимация (превращает твердый азот в газ) приводит к выбросу в окружающую среду зерен метана.
Далее зерна транспортируются умеренными ветрами Плутона (30-40 км/ч) на границу ледяной равнины и горного хребта, обеспечивая идеальное расположение для подобных регулярных поверхностных формирований.
Ученые полагают, что ненарушенная морфология дюн и их связь с лежащим в основе ледниковым льдом указывает на то, что особенности появились за последние 500000 лет или, возможно, совсем недавно.
Исследование проводили ученые из Университета Плимута (Великобритания), Кельнского университета (Германия) и Университета Бригама Янга (США). Они знали, что у каждого скалистого тела нашей системы с атмосферой есть дюны, но их не ожидали заметить на Плутоне. Атмосферы там мало, а поверхностная температура достигает -230°C. Сведения от Новых Горизонтов предоставили новый уровень детализации, но пришлось потрудиться, чтобы объяснить, как получился процесс формирования в, казалось бы, неподходящих условиях.
В земных условиях не обойтись без определенной силы ветра, выпускающей частицы песка в воздух. Но ветров на 20% слабее оказалось также достаточно для поддержания транспортировки. У Плутона ниже уровень гравитации и атмосферного давления, а значит необходимые ветры могут быть в 100 раз слабее земных.
Ученые планируют продолжить изучение истории дюн Плутона с помощью компьютерных симуляций, позволяющих расширить знания о том, какую роль ветер играет в более широкой геологии Плутона.