Эта огромная элипсоподобныя галактика NGC 5128 (Центавр А) является ближайшей к Земле подобной галактикой (расстояние приблизительно равно 12 миллионам световых лет). Наблюдение с Большого Телескопа в обсерватории Чили позволило обнаружить существование неизвестного класса "темных" звездных скоплений около этой галактики. На картинке они отмечены красным. Нормальные глобуляры отмечены синим, в зеленый окрашены глобуляры, которые показывают свойства, аналогичные карликовым галактикам.
Астрономы, которые занимались изучением шаровых звездных скоплений, вращающихся вокруг гигантской эллиптической галактики NGC 5128, наткнулись на увлекательное открытие - кластеры (звездные скопления) около этой галактики слишком массивны.
Что это значит? Возможно, что каждый из десятков изученных кластеров содержит темную материю, или даже скрывают огромную черную дыру. К сожалению не одна теория пока-что не доказана.
Шаровые звездные скопления соединяют в ансамбли тысячи звезд, которые можно найти на орбите галактик, таких как Млечный Путь. Исследование таких скоплений поможет человечеству узнать историю эволюции таких галактик, то как развивались их звезды.
"Шаровые скопления и их составные звезды - это ключи к пониманию принципов формирования галактик. Много лет ученые думали, что звезды, которые составляют данное шаровое скопление, имеют одинаковый возраст и состав, - но теперь мы знаем, что они имеют огромные отличия и являются более сложными объектами, чем мы думали", - сказал Мэтт Тейлор, ведущий автор исследования и аспирант Папского Католического Университета в Сантьяго, Чили.
Использование всех возможностей Большого Телескопа в обсерватории Чили, позволило Тейлору и его команде изучить 125 из 2000 шаровых скоплений на орбите вокруг Центавра А и сделать выводы по поводу их масс. Как правило, масса шарового скопления узнается путем измерения его яркости - чем ярче кластер, тем больше он имеет звезд и тем массивней он.
Как и ожидалось, для большей части таких скоплений, соотношение масса-яркость оказалось корректным. Но все же обнаружились некоторые странности: некоторые из скоплений были в разы массивней, чем можно было бы судить исходя из яркости. К тому же, у некоторых массивных кластеров, часть пространства была затемнена.
Естественно, подозрения ученых упали на то, что эти кластеры просто накапливают темную материю. Однако подобные шаровые звездные скопление не должны содержать такое количество невидимого вещества. Возможно, дело в том, что эти острова из звезд имеют массивные черные дыры в ядрах, или мертвые останки других космических тел (к примеру, сгоревшие элементы нейтронных звезд)? На данный момент, этот вопрос остается загадкой.
"Наше открытие может содержать намеки на существование нескольких разновидностей шаровых скоплений, с разными историями пласта. Очевидно, что некоторые скопления хоть и выглядят как обычные кластеры, но на самом деле могут быть значительно больше в размерах, чем кажутся", - добавил соавтор Томас Пужиа, также работающий в Папском Католическом Университете де Чили.
Чтобы расширить поиск, исследователи будут проводить обследование других шаровых скоплений, в надежде найти больше загадочных «темных скоплений».
"Мы обнаружили ранее неизвестный и таинственный класс звездного скопления! Это показывает, что существует еще много неизученных аспектов формирования шаровых скоплений. Полученные нами данные очень важны, поэтому, теперь мы просто обязаны найти больше темных скоплений в других галактиках", - заключил Тейлор.