Важным достижением является результат, который показал зонд HERSCHEL Европейского космического агентства. Он провел то, что можно считать первыми измерениями гелия в глобальной Солнечной атмосфере.
Это фундаментальные данные для понимания атмосферы Солнца и ее функционирования, в частности солнечного ветра, постоянного потока заряженных частиц, которые распространяются вовне и естественным образом также прибывают на Землю. На сегодняшний день мы действительно не знаем, сколько гелия содержится в атмосфере Солнца.
Результаты анализа, обобщенные в исследовании могут помочь решить «загадку», касающуюся взаимоотношений между гелием и водородом, присутствующим в солнечном ветре, когда он достигает нашей планеты. Наблюдения в прошлом, хотя никогда не были такими точными и прямыми, как сделанные HERSCHEL, показали, что не хватало большого количества гелия, и, по мнению тех же ученых, часть последнего оставалась во внешнем слое атмосферы Солнца, так называемой «короне», или в каком-то другом внутреннем слое.
Теперь, благодаря измерениям и изображениям с высоким разрешением, сделанным в период с 2009 по 2013 год космической обсерваторией HERSCHEL, а также благодаря сотрудничеству между Торинской астрофизической обсерваторией и Институтом космической астрофизики во Франции, ученые разъясняют многие аспекты.
Обсерватория фактически показала, что гелий практически неравномерно распределен в Солнечной атмосфере. Например, в экваториальном районе его очень мало, а в районах средних широт - гораздо больше. Возможно, эти расхождения связаны с магнитным полем Солнца и скоростью солнечного ветра в короне, которая может изменяться.
Исследователи пришли к этим выводам, сравнив изображения и данные HERSCHEL с изображениями и данными, собранными Солнечной и гелиосферной обсерваторией (SOHO), другой космической обсерваторией, разработанной NASA в сотрудничестве с ESA.
Но они, конечно, не хотят останавливаться на достигнутом: в будущем они планируют использовать два новых инструмента, названные Metis и EUI, которые находятся на борту Solar Orbiter, спутника для наблюдения за Солнцем, созданного Европейским космическим агентством в сотрудничестве с NASA, чтобы собрать еще больше данных и еще больше узнать о различных количествах гелия в солнечной короне.