Джеффри Эватт катался на снегоходах в Антарктиде, когда заметил странную особенность. Черный камень так резко выделялся на льду, что даже неопытный глаз узнал бы, что он не из этого мира, а является частью метеорита.
Не то чтобы это было неожиданно. Прежде чем отправиться в Антарктиду, Эватт, математик из Манчестерского университета в Англии, и его коллеги подсчитали, где они могут найти инопланетные камни. Результаты, опубликованные 29 апреля в Geology, показывают, что более 17 000 ударов происходит по всему миру каждый год, причем большинство метеоритов поражают низкие широты.
«Суть в том, что если вы хотите пойти и увидеть эти огненные шары, разлетающиеся по небу, лучше всего быть рядом с экватором», - говорит Эватт.
Однако когда дело доходит до подсчета метеоритов, Антарктида - легкая цель. Большинство метеоритов, собранных до сих пор, были найдены на этом континенте - благодаря тому факту, что одну темный камень достаточно легко заметить на белом фоне. Знание того, сколько ударов произошло в конкретном регионе, позволяет исследователям экстраполировать это число на остальную часть планеты, подобно тому, как сбор дождевой воды в ведре позволяет синоптикам определять, сколько осадков выпало на большей территории.
Но Антарктида представляет одно серьезное осложнение: лед не остается неподвижным¸ он постоянно движется. По мере движения к океану лед несет метеориты, которые упали в других частях континента в направлении локальных зон скатывания, вихрей внутри льда. Со временем этот лед сублимируется, превращаясь в пар, и обнаруживаются старые скрытые метеориты. Ученые уже давно собирают метеориты в этих зонах, но невозможно узнать, какие метеориты были там, а какие приземлились недавно, и когда прибыла каждая группа.
Чтобы выяснить количество метеоритов, которые ежегодно попадают в зону скатывания, Эватт и его коллеги рассчитали движение льда, а также ряд других факторов, включая скорость накопления снега и сублимацию льда.
Теоретически, умножение количества столкновений на общую площадь, не охваченную исследованием, может дать глобальную оценку. Действительно, это то, что сделали предыдущие исследования. Но этот метод точен, только если метеориты поражают другие регионы с такой же интенсивностью. Оказывается, это не так. Приняв во внимание расчеты орбитальной механики - то, как сила тяжести Земли перемещается в проходящем материале, - команда обнаружила, что число падения метеоритов резко изменяются в зависимости от широты. Согласно анализу, число ударов по полюсам составляет примерно 65 процентов от того, что можно ожидать на экваторе. (Интересно, что глобальный подсчет все еще находится в соответствии с предыдущими оценками, хотя и с гораздо меньшим числом ошибок.)
Чтобы проверить обнаружение, команда разбила данные по широте из Центра изучения околоземных объектов NASA или CNEOS, который регистрирует подобные события по всему земному шару. Этот анализ выявил аналогичную тенденцию интенсивности - пик скорости метеоритов на экваторе с уменьшенной скоростью к полюсам. Но Мэтью Джендж, ученый-планетолог из Имперского колледжа Лондона, не участвующий в исследовании, обеспокоен тем, что данных слишком мало, чтобы обосновать сложный расчет команды. Короче говоря, он утверждает, что, хотя в данных определенно виден тренд широты, удалите несколько точек данных, и они исчезнут.
Однако директор CNEOS Пол Чодас, который также не принимал участия в исследованиях, говорит, что вариации в местах удара метеоритов имеют смысл. Причина проста: большинство метеоритов прибывают из пояса астероидов, который вращается вокруг Солнца в той же плоскости, что и Земля, и поэтому расположен близко к экватору. Гендж согласен с тем, что так и должно быть, но он не уверен, что разница должна быть столь же значительной, как сообщает команда Эватта.
Гендж утверждает, что лучший путь двигаться вперед - использовать дополнительные наблюдения NASA, а также новые системы для отслеживания воздействий метеоритов, чтобы проверить, сохраняется ли тенденция.
Эти данные покажут не только лучшие места для поиска этих ярких световых полос, но и лучшие места, где их можно избежать. Это могло бы помочь определить, где лучше всего разместить такие долгосрочные ресурсы для выживания, как Глобальное хранилище семян - хранилище, построенное для обеспечения того, чтобы семена сельскохозяйственных культур пережили глобальные бедствия. К счастью, бункер уже расположен под углом 78 градусов северной широты на норвежском архипелаге Шпицберген.
Анализ ледяного потока может также дать ученым огромную поддержку, когда дело доходит до обнаружения этих реликвий Солнечной системы - ускорение открытия новых подсказок о формировании ранней Солнечной системы и внутренних каменистых планет, включая нашу собственную.