Миссия NASA по изучению астероидов уже выработала маршрут, в ходе которого посетит семь различных объектов. Теперь команда обнаружила, что у одного из этих астероидов есть крошечный компаньон.
Открытие стало возможным благодаря космическому телескопу Хаббл, который команда впервые использовала в 2018 году для изучения астероида под названием Eurybates. Подобно нескольким другим целям миссии Lucy, Eurybates принадлежит к группе астероидов, известных как трояны, которые занимают примерно ту же орбиту вокруг Солнца, что и Юпитер, но группируются впереди или позади газового гиганта. Ученые задавались вопросом, может ли Eurybates иметь спутник, но изучая изображения Хаббла за 2018 год, они ничего не обнаружили, пока внимательно не пересмотрели данные за ноябрь 2019 года и не увидели что-то.
«Мы попросили у команды Хаббла больше времени для подтверждения, и они дали нам три попытки», - говорится в заявлении Кейта Нолла, ученого-проектировщика миссии Lucy из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА в Мэриленде. «В первых двух наблюдениях в декабре мы ничего не видели, поэтому начали думать, что нам может не повезти. Но на третьей попытке мы кое-что обнаружили». Эта третья попытка была сделана в начале января.
Ученые, работающие над миссией Lucy, надеются еще раз взглянуть на спутник в следующем месяце, когда будет возможность использовать телескоп Хаббл еще раз. В то же время они сосредоточены на использовании тех данных, которые им необходимы, чтобы определить орбиту спутника вокруг Eurybates, что должно увеличить шансы на его успешное наблюдение во время следующей попытки.
То, что исследователи знают до сих пор, говорит о том, что недавно идентифицированные космические камни действительно крошечные: согласно заявлению, диаметр спутника в 6 000 раз меньше, чем у Eurybates, и, вероятно, составляет менее 1 км.
Ученые из миссии Lucy надеются, что недавно обнаруженный спутник поможет им понять, как Солнечная система выглядит так, как сейчас. Трояны - это, вероятно, крошки, которые ускользнули во время образования газовых гигантов и оказались в ловушке этих очагов орбитальной устойчивости, что означает, что эти космические камни должны содержать ключи к загадкам ранней Солнечной системы.
Ученые предполагают, что Eurybates и его крошечный спутник также могут быть двумя кусками одного более большого объекта, что означает, что изучение пары может помочь ученым понять, что происходило во время столкновений в ранней Солнечной системы.
«Существует всего несколько известных троянских астероидов со спутниками, и наличие спутника особенно интересно для Eurybates», - говорится в заявлении Томаса Стэтлера, научного сотрудника программы Lucy в штаб-квартире NASA в Вашингтоне. «Это самый крупный член единственного подтвержденного семейства троянских астероидов».
По словам NASA, это открытие не должно повлиять на планы Lucy, хотя команда, стоящая за миссией, будет оценивать ситуацию, чтобы убедиться, что космический корабль случайно не разобьется на кусочки.