Операция, проведенная группой исследователей с экспериментальной станции Lunar Laser Ranging (LLR), расположенной в Грассе, Франция, в некотором смысле невероятна.
Исследователи выпустили лазерный луч, который попал в зеркало, прикрепленное к космическому кораблю, вращающемуся вокруг Луны, а затем вернулся туда, где был запущен.
Подобные методы уже использовались в прошлом для выполнения того же действия (отправки лазера обратно в ту же точку) на некоторых зеркалах, размещенных астронавтами миссий Аполлон на поверхности Луны, но это первый случай, когда случилось подобное на космическом корабле, летящем на большой скорости на расстоянии более 380 000 км.
Речь идет о космическом аппарате Lunar Reconnaissance Orbiter, который находится на орбите нашего естественного спутника с 2009 года. Космический корабль может похвастаться боковым зеркалом, которое несколько исследователей пытались поразить в течение последних 10-12 лет с помощью лазера, заставляя луч возвращаться обратно.
После долгих лет попыток эта «уловка» была успешной дважды для одной и той же группы исследователей: первый раз 4 сентября 2018 года и еще два раза в период с 23 августа по 24 августа 2019 года. В целом свет добрался и вернулся обратно за 2,5 секунды.
Зеркало LRO не похоже на то, что есть у вас дома: оно состоит из трех поверхностей, которые образуют своего рода «полуоткрытый куб». Когда лазер попадает в него, свет отражается три раза, прежде чем вернуться в том направлении, из которого был отправлен.
Эксперимент проводился в условиях, которые сами ученые определили как «идеальные»: Луна, тот же зонд и точка во Франции, из которой стартовал лазер, были в момент выхода луча идеально ровными. И это значительно повысило вероятность контакта и точного отскока.
Чем может быть полезна данная непростая и оригинальная операция?
По словам исследователей, это может быть полезно для понимания тайны, окружающей зеркала, размещенные на лунной поверхности астронавтами NASA. Зеркала несколько ухудшаются и становятся все менее и менее отражающими.
По мнению ученых, это объясняется лунной пылью, которая закрывает зеркала, или солнечным излучением, которое с годами каким-то образом ослабляет их все больше и больше. В случае, если в будущем такого уровня деградации не произойдет с зеркалом LRO, когда оно находится на орбите, вышеприведенные гипотезы станут более убедительными.