Оказывается, астероид Ultima Thule вовсе не похож на снеговика. Последние фотографии от космического корабля НАСА Новые Горизонты (1 января) показали, что объект кажется гораздо более плоским, чем думали раньше.
Первые снимки и данные позволили вообразить, что перед нами астероид из двух объемных округлых частей, где общая форма напоминала круги снеговика. Но свежие сведения демонстрируют более плоскую поверхность, которая скорее смахивает на блин. В таком случае, мы получаем новую научную загадку: как такому объекту удалось сформироваться, ведь еще никогда не удавалось отыскать ничего подобного в родной системе.
Миссия Новые Горизонты, стоимостью 720 млн. долл., стартовала в январе 2006 года для первого в истории пролета Плутона. Этой цели удалось достигнуть в июле 2015-го, причем карликовая планета оказалась удивительно разнообразным миром с интересными поверхностными особенностями.
Затем миссию расширили и решили изучить астероид Ultima Thule с близкой дистанции. Объект вытягивается в длину на 34 км и отдален на 1.6 млрд. км от орбиты Плутона (6.6 млрд. км от Земли). Сначала думали, что форма напоминает кеглю. Но снимки с дистанции в 3540 км показали астероид из двух лепестков, кажущихся сферическими. Поэтому его стали называть красным снеговиком.
Однако последние фотографии заставили еще раз подумать о форме Ultima Thule. Корабль Новые Горизонты сделал снимки с большой выдержкой через 10 минут после ближайшего подхода. Кроме того, эти виды были получены под другим углом и удалось рассмотреть контур объекта на фоне множества звезд (он заблокировал их своим «телом»). Новые кадры демонстрируют плоские поверхности.
Важно понимать, что это не последние выводы. Дело в том, что Новые Горизонты еще в течение 20 месяцев будет передавать собранные сведения, позволяя создать полноценную картину. Космический корабль отлично себя чувствует, поэтому у него есть все возможности посетить еще один далекий объект, если в НАСА спланируют миссию.