Данные, полученные с помощью космического аппарата НАСА Новые Горизонты, показывают, что крошечный, далекий Плутон, вероятно, не только имеет океан под замерзшей поверхностью, но и, возможно, хранил озера на своей поверхности в недалеком прошлом. И есть вероятность, что они еще появятся в будущем.
Даже в теплые для планеты дни, Плутон слишком холодный для поверхностных озер из воды, но они могут содержать жидкий азот в течение тех периодов времени, когда атмосфера планеты набухает.
Плутон, у которого уходит 248 лет на оборот вокруг Солнца, оказывается, имеет большие участки территорий с прямым верхним солнечным светом из-за крайнего осевого наклона в 120 градусов по отношению к плоскости его орбиты. Земля, по сравнению, имеет наклон в 23 градуса.
«Это дает Плутону гораздо более широкий спектр тропических широт, чем на Земле», – отмечает ученый Новых Горизонтов Ричард Бинзел из Массачусетского технологического института.
Поскольку арктические и тропические зоны альтернативно простираются на таких широких просеках поверхности карликовой планеты, Плутон имеет регионы, где происходят обе крайности, хотя и не в то же самое время.
Бинзел заметил, что Плутон также раскачивается, что приводит к тому, что его ось приподнимается на дополнительные 20 градусов от ее нынешней ориентации, вызывая долгосрочные климатические циклы, которые намного превышают что-либо происходящее на Земле.
Плутон сейчас находится в промежуточной фазе между своими экстремальными климатическими явлениями, с последним пиком, произошедшим менее 1 млн. лет назад. Температуры сегодня достигают около -400 градусов по Фаренгейту.
Изменения в количестве солнечного света, падающего на Плутон, оказывают непосредственное воздействие на атмосферу Плутона. Это отметил ведущий ученый Новых Горизонтов Алан Стерн с Юго-Западного научно-исследовательского института.
«Мы считаем, что сегодня атмосферное давление Плутона, как правило, низкое и в прошлом оно могло быть от 1000 до 10000 раз выше», – сказал Стерн, заметив, что этим оно бы превысило давление на Марсе в 40 раз.
Компьютерные модели показывают, что, когда температура Плутона и атмосферное давление высокое, складываются подходящие условия для жидкого азота.
Дополнительные доказательства приходят от аппарата Новые Горизонты. Изображения с высоким разрешением, сделанные во время облета 14 июля, выявляют особенности, которые выглядят так, как если бы участки были жидкими. Изображения также показывают что-то напоминающее замерзшее озеро размером около 20 миль в ширину в самом широком месте, расположенном к северу от равнины Sputnik Planum, в западном гладком регионе Плутона, похожим по форме на сердце.
«Плутон настолько динамичен, что разнообразные случаи могут разыгрываться в различных эпосах, – сказал Стерн. – Мы нашли эту маленькую планету, где все соединено друг с другом».
Исследование было представлено на Лунной и Планетарной научной конференции на прошлой неделе в Техасе, и было передано для публикации в журнале Icarus.