Миссия НАСА «Рассвет» приближается к разгадкам Цереры.
В марте роботизированный зонд впервые в истории исследует два новых неизвестных тела, обнаруженные в пределах Солнечной системы. В астероидном поясе между Марсом и Юпитером приютилась вторую мишень «Рассвета».
"Наши знания о Церере катастрофически малы по сравнению с теми, что мы знаем о космосе вообще. С «Рассветом» мы попытаемся это изменить," уверил Марк Рейман, главный инженер миссии «Рассвет» в лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния.
Новые наблюдения за Церерой сделаны лишь с расстояния в 383 000 км, но мы уже видим кратеры и геологические изменения. Это настоящий феномен – увидеть карликовую планету с диаметром в 950 км. Хоть картинка имеет всего 27 пикселов, это только 80% разрешение изображений лучших наблюдений Хаббла за Церерой, полученные в 2003-2004 годах. В течение пары недель мы получим фото Цереры, качество которого переплюнет наилучшую съемку любого космического телескопа.
Предыдущие исследования доказывали, что Церера является протопланетой, которая появилась среди космического мусора пояса астероидов. На начало 2014 были обнаружены даже водяные испарения, окружающие Цереру, что намекает на океанические воды под ледяной коркой поверхности. Это очень напоминает Европу и Энцеладу, спутники Юпитера и Сатурна. Где бы на другой планете или вблизи нее не была обнаружена вода, мы можем говорить о жизни. Это настоящая находка для астробиологов, которые будут рады протестировать внутреннюю структуру планеты-карлика .
«Рассвет» в настоящее время медленно двигается по спирали в направлении Цереры. С помощью ионного ракетного двигателя, космический корабль медленно, но уверенно изучает пояс астероидов. Такую технику изучения не сможет осуществить ни одна традиционная спортивная ракета. Ионные двигатели требуют минимальных затрат топлива, которое ионизируется и приводится в движение с помощью электрического поля. Заряженные частицы, которые выпускаются через сопло, обеспечивают малую, но достаточно устойчивую тягу в течение длительного времени.
Таким образом, 6 марта можно отметить в своих календарях как день выхода «Рассвета» на орбиту Цереры. Эта карликовая планета скрывает в себе не меньше секретов, чем ее карликовый брат, Плутон, мимо которого в июле совершит полет миссия НАСА «Новый Горизонт».