Ученые давно подозревали, что Церера, которая является самым большим объектов в поясе астероидов, имеет подземный слой льда, остаток древнего океана, замороженный много эонов назад. Но в прошлом месяце, когда космический корабль НАСА Рассвет приблизился к карликовой планете, ученые были поражены тем, что они увидели: яркое пятно на поверхности.
"Это что-то имеет высокую отражательную способность, которая, по крайней мере, превосходит отражательную способность остальной поверхности", - сказал Майк Миллер, вице-президент по научным программам.
"Это может быть свежий материал, выброшенный на поверхность относительно недавно, или это может последствием каких-либо химических реакций", - добавил Джо Маковский, менеджер миссии Рассвет.
Основываясь на круглой форме и относительно низкой плотности, компьютерные модели показывают, что Церера имеет каменное ядро и ледяную мантию, покрытую слоем пыли, глины и отложений.
"Церера легче, чем скалистые планеты. Это означает, что она сохранила много воды и других более легких элементов, которые присутствовали в Солнечной системе, когда формировалась Церера. В отличие от нее, другие объекты, такие как Луна и астероид Веста, являются сухими и каменными", - говорит Кэрол Рэймонд, заместитель ведущего ученого миссии Рассвет в Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния.
Это делает Цереру сходной с такими объектами, как Европа и Энцелад – два ледяных спутника Юпитера, имеющие подземные океаны.
Это повышает вероятность того, что Церера имела условия и химический состав, благоприятный для зарождения жизни.
"Мы считаем, что Церера имеет астробиологический потенциал", - сказал Рэймонд.
Жидкой слой воды под поверхностью Цереры сейчас маловероятен, но 600-мильная протопланета обещает сюрпризы.
В дополнение к загадочным ярким пятнам на ее поверхности, Церера периодически выбрасывает водяной пар в пространство. Ученые предполагают, что при столкновении с кометами или астероидами поверхность, содержащая лед, может нагреваться, образуя гейзеры.
НАСА отправила Рассвет в надежде узнать, какую же роль подобные объекты играют в зарождении и развитии Земли и других планет. Космический аппарат выйдет на орбиту вокруг Цереры в пятницу.