Можно смело заявить, что далекий объект Ultima Thule по форме больше не напоминает кеглю. Первые фотографии загадочного небесного тела прибыли от космического аппарата Новые Горизонты, пролетевшего мимо 1 января 2019 года. Исторические снимки демонстрируют, что 33-километровый Ultima Thule напоминает снеговика, представленного двумя слившимися сферическими половинками.
Ранние фотографии от Новых Горизонтов показывали, что две половины связаны тонким элементом. Однако новые данные продемонстрировали тесную связь. Таким образом, кегля исчезла и появился снеговик или нечто совершенно новое.
Ученые сообщают, что половины дублируют друг друга и окрашены в красный цвет. Скорее всего, это результат влияния космической радиации на ледяную поверхность. Подобные процессы ответственны за красноватые территории Плутона и Харона.
Исследователи считают, что Ultima Thule когда-то был двумя отдельными и свободно летающими объектами. Однако они объединились практически сразу после рождения Солнечной системы. Причем это не было случаем насильственного удара, а скорее медленное и добровольное слияние.
Бесчисленные объекты, вроде Ultima Thule (2014 MU69) в итоге создали планеты Солнечной системы. Но эта участь обошла конкретный объект, который миллиарды лет оставался нетронутым при удаленности 6.4 млрд. км от Солнца.
Именно нетронутость объекта так интригует исследователей. По сути, сейчас мы рассматриваем наиболее примитивное небесное тело, которое когда-либо удавалось наблюдать с помощью космического корабля. 2014 MU69 может представлять класс самых древних и примитивных тел современной Солнечной системы.
Новые фотографии – лишь верхушка айсберга в исследовании объекта. Изображения получили при удаленности 137000 км и 28000 км от 2014 MU69. Но на пике сближения дистанция сократилась до 3500 км, поэтому в ближайшие дни и недели ожидают снимков с более высоким разрешением.
Миссия Новые Горизонты (700 млн. долл.) стартовала в январе 2006 года и в 2015-м достигла Плутона, впервые продемонстрировав сложный удаленный мир. Сближение с 2014 MU69 – центральная задача расширенной миссии, которая продлится до 2021 года. У аппарата хватит энергии и топлива, чтобы добраться к еще одному далекому объекту, если в НАСА одобрят проект.