Главный охотник за планетами космический телескоп Кеплер официально объявили мертвым за несколько месяцев до 10-летия его работы. Об этом в НАСА сообщили 30 октября. И главная проблема заключалась не в поломке или сбое, а банальном расходе последних запасов топлива. Его способность указывать на далекие звезды и выявлять возможные миры ухудшилась еще в начале октября, но диспетчеры смогли получать данные. Теперь же телескоп замолчал, израсходовав последние капли горючего.
За время верной службы Кеплер сумел отыскать 2681 официально подтвержденных миров за пределами Солнечной системы и еще больше кандидатов. С его помощью удалось увидеть скалистые миры земного размера, на которых возможна жизнь. Он также открыл супер-Земли: больше Земли, но меньше Нептуна.
Велика вероятность, что 2-10 найденных планет относятся к земному скалистому типу и расположены в зоне обитания. Но важно и то, что 20-50% видимых звезд способны располагать планетами, напоминающими нашу Землю. А в прошлом году удалось даже отыскать целую систему с 8 планетами.
Стоимость миссии – 700 млн. долл. В 2013 году показалось, что Кеплер потерян навсегда, так как произошла поломка. Однако инженеры сумели справиться с проблемой и расширили миссию в виде проекта К2. Таким образом, удалось отыскать еще 350 подтвержденных экзопланет. Кеплер сосредотачивался на звездах, удаленных на тысячи световых лет. Теперь статистика показывает, что в Млечном Пути каждая звезда способна располагать, как минимум, одной планетой.
Напомним, что в апреле стартовал приемник Кеплера TESS. Он отличается тем, что всматривается в звезды, которые расположены намного ближе к Земле. И ему уже удалось отыскать возможные планеты. Кеплер стал невероятно прорывной миссией, потому что доказал, что мы живем в галактике, наполненной множеством планет. Теперь нужно направить все силы на их исследование и поиск жизни.
Следует также упомянуть, что пенсионный возраст коснулся и других аппаратов. Проблемы с топливом наблюдаются у аппарата Dawn, изучающего сейчас карликовую планету Церера (работает 11 лет). Из строя выходят 28-летний телескоп Хаббл, который сумел вернуться к работе после 3-недельного перерыва. То же самое касается 19-летней обсерватории Чандра. Оба аппарата пережили проблемы с гироскопами.
В НАСА говорят, что все это лишь совпадения и делают скидку на возраст технологий. При отдаленности в 94 млн. миль от Земли Кеплер останется на стабильной орбите вокруг Солнца. Контроллеры отключат передатчики космического корабля, прежде чем окончательно пожелать спокойной ночи.